この世界よりも、あなたを救いたい～幸運がいつもあなたのそばにあるように～

第１０章 夜明け前の攻防：チェイス①

「こんなに朝早くからお騒（さわ）がせして、本当にすみませんでした」

　９階から下降する四角い箱の中、キノはホテルのサービスマンに頭を下げた。二人を乗せたエレベーターが、チャイムの音とともに一階に到着する。

「いいえ。お客様にお怪我（けが）がなくて何よりです。お気になさらずに」　

　サービスマンは吸い込まれた扉を背にしてキノを先に促（うなが）し、微笑みを浮かべる。

　彼が１０分前にキノの客室に駆（か）けつけた時から、ドアの前にいたリシールたちはどこかに消えていた。やはり、警察を呼ばれる事態を引き起こす気はないのだろう。キノだけならば気を失わせ連れ去ることも可能だが、ホテルの者がいてはそれも出来ない。

　リシールに部屋のドアを開けられてしまう前に、キノはフロントにコールした。

「緊急な用事で今すぐチェックアウトしたいので、ホテルの入口にタクシーを呼んで置いてほしいんです。それから…」

　慌（あわ）ただしい口調でそう言った直後、派手な物音をたてながら受話器を床に叩き落とし、通話を切った。

「電話しながら身支度をしていたら、コードを引っかけて…電話機とライトを落としてしまっただけなんです。ちょっと気が動転していたので…」

　何事かと取り急ぎやって来たサービスマンは、申し訳なさそうに事情を話すキノに咎（とが）める瞳（め）などは露（つゆ）ほど向けず、宿泊客の無事に安堵（あんど）した。従業員の教育は行き届いているらしく、よけいな詮索（せんさく）もして来ない。そして、落ち着かない様子のキノを気づかい、ロビーへと同行してくれている。

　奏湖に脅（おど）されるまでもなくキノにとっても、ほかに打つ手がなくならない限り、警察沙汰は避（さ）けなければならないことだった。部屋の前に怪（あや）しい者がいるとコールしたり大声で助けを求めたりした場合、リシールに捕（つか）まることは免（まぬが）れても、後々面倒なことになってしまう。

　ホテルの外にも追っ手はいるだろう。けれども、このままタクシーまで辿（たど）り着ければ、キノはとりあえずこの窮地（きゅうち）を脱することが出来る。

「いろいろとありがとうございます。助かりました」

　キノは再び頭を軽く下げ、笑顔でエレベーターを降りた。

　ロビーの前にもエントランスホールにも、制服姿の従業員しかいない。

　ホテル内にいるリシールたちが何気なく現れるのを警戒しながら、キノはフロントにキーを返す。

「タクシーはご用意出来ております」

「ありがとうございます。今日はせわしなく出ることになってしまったけど、今度来る時は、ゆっくり朝食をいただきます」

「ありがとうございます。またのご利用をお待ち致しております」

　３時間前と同じクラークが、同じ笑みでお辞儀（じぎ）をする。キノは微笑みを返すと、入口のガラス扉へと足を進めた。

　ドアマンの見守る中、キノの乗り込んだタクシーのドアが閉まる。

「どこに行きます？」

　運転手の明るい声が車内に響く。

「お客さん？」

　即答しないキノを振り返る顔には、微（かす）かに訝（いぶか）し気な表情が浮かんでいる。この時間にタクシーを呼ぶのだから、明確な行き先に急ぐのだと思うのも無理はない。

「えっと、とりあえず…駅前の大通りに出てくれる？」

　まだ暗い早朝の街の風景がゆっくりと動き出すのを見て、キノはようやく深い息をついた。

　この後どうするか、今最優先させるべきは何なのか。

　キノは涼醒の言葉を思い出す。

『どうなるかは、まだ決まっちゃいない。最後まで、諦（あきら）めなくてもいい』

　後ろを振り向いたキノの目が、ホテルの駐車場と、一本奥の路地から出て来る２台の車を捉（とら）えた。視線を前に戻すと、閑散（かんさん）とした大通りが見えてくる。

「運転手さんなら、この街の道に詳しいはずだし、運転にも自信があるよね？」

「そりゃ仕事だからね。悪者に追われてでもいるのかい？」

　バッグミラーの中でキノと目を合わせ、運転手が笑った。

　駅の裏手にあるビジネスホテルに向かって、タクシーが加速する。後ろを走る車との距離が開いていく。ついて来る車は、１台だけになっていた。

「さっきと同じように、入口の手前で停まって、後ろの車がギリギリまで追いついたら、ゆっくり走り出して」

　昨夜入ったビジネスホテルの前でタクシーを止めさせてからここまでずっと、キノは後部座席に身を屈（かが）めたままだった。

　キノは運転席のシートに腕を突っ張り、急ブレーキからの反動に備（そな）えた。前に押される力が落ち着いて程なく、発進による緩やかな振動が、息を潜（ひそ）めるキノの身体（からだ）を揺らす。

「お客さん、もう頭を上げて平気だよ。追って来る車はいなくなっちまった。結構引っかかるもんだね」

　運転手がそう言うと、キノは上体を起こして後ろを向いた。バッグウィンドウの向こうに、通りを照らす街灯以外の明りはない。

「５秒停まれば、人が降りるのには充分だもん。追いつくまでにもう５秒もあれば、ホテルに入ったのか脇道（わきみち）に逃げ込んだのか、わからなく出来るでしょ？　辺りを確かめずにそのまま追って来るなら、別の方法を考えなきゃと思ったけど…」

　キノは、首を回して身体（からだ）を伸ばす。

「降りたかもしれないって疑問を残したままじゃ追えない。そういう人たちで助かった。２組だけだったのも」

「後ろにいる車を撒（ま）きたいのって言われた時は、正直無理だと思ったよ。こんな朝早くて道がガラガラじゃとてもね。まあ、うまくいってよかった」

「ありがとう。見えないように停めてくれたんでしょ？　暗いうちで助かったし」

　タクシーは駅前の大通りへと戻った。

　始発電車の発車を告げるベルの音が、時をつくる雄鶏（おんどり）のように聞こえて来る。それは徐々に寝静まった街の目醒めを誘い、やがて東の空に太陽を呼ぶ。

「ありがとう。理由も聞かないで、言う通りに走ってくれて…」

「人の事情はいろいろだ。逃げる方にも追う方にも言い分はあるだろうけど、悪いことをするんじゃないかぎりは、乗せたお客さんの側に立つのが筋（すじ）だ。その方が安心出来るなら、特別料金は貰（もら）っておくよ」

　タクシーは、駅のロータリーに停車していた。すぐ前には客待ちのタクシーが数台いる。

「じゃあ、気をつけて行くといい」

「運転手さんも」

　気さくな運転手の笑顔に別れを告げ、キノはタクシーを降りた。そして、素早く前のタクシーの窓をノックする。

　開いたドアの中に滑り込んだキノは、行き先を尋（たず）ねる運転手に即答する。

「Ｎ橋のところまで」