白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第158話 マリーベル姫の誘拐①

　トントンと、扉が鳴った。

「はーい、どなたですか？」

　文机の椅子に座り、ぼんやりと肘をついて考え事をしていたヒメは、室内から尋ねた。

　……返事がない。

「ん〜？」

　こんなに見張りの多い城だから、不審者の侵入は警戒していないヒメは、自分に用事があって訪れた知り合いだろうと思い、待たせても悪いからと、何の警戒心もなく扉を開けてしまった。

　そこには、誰も立っていなかった。

「あれ？」

　ヒメは扉の取っ手を離して、軽く辺りを見回した。

（確かに扉が鳴ったと思ったんだけど、空耳だったかな？　それか、隣の部屋の扉が叩かれただけかな？）

　ヒメの部屋の隣には、ガビィの個室がある。いったい、どの部屋が誰に叩かれたのかと、廊下に出て確認するヒメだが、誰も歩いていなかった。

（誰もいないのに、扉が鳴るなんて。聞き間違いかな？）

　小首をかしげながら部屋に戻ろうとしたヒメの目の前に、見知らぬ二人組が立っていた。突然目の前に、現れたのである。

　髪も目の色も肌も、濃い紫色をしていて、大柄（おおがら）な見た目に反して気配が全くしない。目の前に立っているのに、まるで無機質な壁のよう。まばたきをしているのに、生きている気配を感じない。血も涙も情もない、まるで死んだ魚のような眼差しをしていた。

（春の民！？　こんな所にまで！）

　世の中には、人をさらって売買する商人がいる。彼らがそうなのだと、ヒメの直感が告げた。

　二人組はヒメの両手首をそれぞれ掴むと、無理矢理引っ張り寄せた。

「うわあ！　何するの！　やめて！」

　彼らは瑠璃色の大きなマントで、自分とヒメを包みこむ。ヒメが今まで出会った春の民の中で、一番大きな体をしていた。ものすごい力でヒメの頭を胸に押し付けて黙らせると、二人がかりでヒメを横抱きにし、足早に階段を下りていった。

　ヒメもヒメで大暴れする。竜の巣で体を鍛えていただけあって、男二人がかりでもヒメを押さえつけるのは大変であった。

　マデリンはヒメに会うために、廊下を急いでヒメの部屋の前までやってきた。

　そのとき、

「マデリン様」

　廊下の天井から、声が降ってきた。竜の巣の民だと気づいたマデリンは、いったい何を言われるのかと、金色の眉毛を寄せて見上げた。

「何かご用？」

「マリーベル姫は、グラム伯爵の手の者により、誘拐されました」

「はい！？」

　マデリンは我が耳を疑うあまりに、素頓狂な声が出た。

「誘拐されたって、あなたたちは何のためにそこでマリーベルを見張っていましたの！？　やけに落ち着いた声してますけども、国家を揺るがす一大事ではありませんの！！」

　マリーベル姫の護衛のために、いつも竜の巣の同胞たちが潜んでいるという、異様な状況下でも、彼らが側にいるほうがマリーベル姫が落ち着くと言うのならばと、マデリンは許していた。

（それなのに……）

　ただでさえ城の中に竜の巣の民が増えてしまって、蛇嫌いのマデリンにとっては辛い状況なのに、彼らが護衛の使命も果たせなかったとは、見損なうに値した。

「まさかあなた方は、マリーベルが誘拐されるのを黙って眺めていたんですの！？」

「理由あってのことです。三男の王子、ファング様から貴女に伝言です。『あいつらはヒメさんに怪我はさせないよ。この先に、つまりヒメさんが誘拐された先に、きみのお父さんがいるだろうから、わざと泳がせたんだ』。伝言は以上です。ファング様はヒメ様の匂いを追えます。ただ今、追跡中です」

　ファングそっくりの声真似をして伝言する部下に、マデリンは鼻じらんだ。

「ファング王子は、こうなることがわかっておりましたの？」

「はい。ファング様がこの城に入る前から、我々部下が、ずっと城の人事の情報を流しておりましたから」

　個人情報漏洩もあったものではないと思った。今更ながら、マデリンは竜の巣の民に、国の警備の全面を任せるのが怖くなる。彼らに裏切られたら、こんな弱小国などあっという間に占拠されてしまうだろうから。

　ファングの部下が、天井板をパカリと外して、マデリンを見下ろした。

「エメロ王とマリア王妃によく似た、年頃のマリーベル姫を、誘拐してでも手に入れたい輩は、それなりにいます。我々はこのような非常事態に備えて、姫の周囲をずっと張っていました。天井裏に潜んだり、城中を監視したり」

　グラム伯爵のことも、とは、マデリンを気遣って付け足さなかった。ファングとその部下は以前からずっと、グラム伯爵がリアン王子とヒメに危害を加えるのではないかと、十年以上も警戒してきた。

　明確な日付けを提示するならば、王子が命を狙われた、あの日から、ずっと。