第14章 姫の誕生日まであと４日！
第134話 王妃マリアの実家
今日のヒメは朝から元気だった。いつも元気だが、今日は特別元気だった。
元気過ぎて、スカイブルーのミニワンピのスカートがめくれかえるのも気にせず、元気に自室から飛び出したところ、たまたま
（私にしかできない仕事！ 長男さんから頼まれちゃった！ しっかりこなさなくっちゃ！）
ヒメは竜の巣から持ってきた鞄を背負っていた。ナターシャは留守だから、三男の王子ファングと一緒に任務遂行と城を飛び出した。
ファングは今日も、エメロ人の少年に化けていて、変装屋に通うのが気まずいから同じ変装を使い回しているのだと、こぼしていた。
はたして、二人に課せられた、その任務とは。王妃マリアの筆跡がわかる書類を入手すること。
ネイルは完成した絵画を公にする前に、マリーベルの母、つまりエメロ国のお妃マリア
実際には存在しない手紙を、竜の巣の民で作ってしまうのである。
ネイルの提案によると、生前、人気者だったマリア王妃が、リアン王子を庇う内容の手紙を書き、さらにこの絵画にも触れる内容を書き残していれば、この絵の存在意義が高まり、民も信用しやすくなる、らしい。
『しかしな、マリア王妃の直筆の書類は、全て王家の書庫にて厳重に管理されている。部下に
そこでヒメに白羽の矢が立ったのだと、説明された。王妃マリアは、引退した大臣の娘。その大臣は偏屈な爺さんらしいが、孫のヒメならば屋敷に入れてくれるだろうとのことだった。
ネイルは部下を一人、貸してくれるという。道中のどこかにいるから、回収するようにとヒメに託した。
「よーし、マリーベル姫のおじいちゃんに、さっそく会いに行こう！」
「あははヒメー、地図が上下逆だよ」
「ああ、ほんとだ。よいしょっと」
母マリアの実家は、ヒメたちが初めてエメロ国に入った入り口とは真逆の方向にある、大きな屋敷だった。
二人は地図の通りに歩き、途中でネイルの部下である、無口な鍵破りの男と合流して、てくてくと歩き続けた。
その屋敷がある場所は、城下町の賑わいから、かなり離れており、すぐそばに城壁が見えていた。
辺りは背の高い雑草だらけで、足の踏み場も見当たらない。
屋敷の壁は老朽化しており、日差しと風雨により変色していた。ひび割れてできた
「ここが……そうなの？ 建物自体は立派だけど……なんだか、身分が高かった人の住まいには見えないね」
頑丈な二階建てを見上げて、ヒメは朽ちた屋根の先端にまばたきする。ぱっと見で判断すれば、誰かが屋敷の世話をしているようには見えなかった。
鍵破りの男は、少し離れた木陰でじっとしていて、一言も発しない。
「使用人がいる気配がねぇな。爺さんの一人暮らしかも。あーあ、さっそく偏屈な鱗片が見えて、気分下がるわー」
背伸びしながらファングがグチった。
「ヒメさん、
「ああ、うん、自信は無いけど、なんとか挨拶だけでも済ませてみるよ。もしも、ややこしいことになったら、そのときは助けてほしいな」
「ん、わかったよ。とりま最初はヒメさんに任せてみるわ」
任されたヒメは、固い動きでうなずき、土埃で色褪せて見えていた茶色い玄関扉に近づくと、意を決してノックした。
……無音の中、風の強さだけが春を主張する。
「ノックしたけど、誰も出ないや」
ヒメは金色の眉毛をハの字にして、とりあえず開けられそうかと扉を観察してみた。
扉のつるっとした表面に、ますます眉根をひそめる。
「ヘンな扉。鍵穴はあるのに、取っ手がないよ。どうやって外から入るんだろう。誰かに中から開けてもらうのかな？」
「たぶんさー、鍵穴に突っ込んだ鍵そのものが、取っ手になるタイプなんだよ。つまり、鍵を持ってないヤツじゃ開けられないわけ」
「ええっ！？ 鍵も取っ手もない私たちじゃ、これ開けられないってこと？」
ヒメは扉が、壁に見えてきた。蹴破ろうにも頑丈そうだし、中にいる住民にも嫌われてしまう。
「ど、どうしよう。私が窓から中の人に、開けてくださいって声をかけようかな」
「もしかしたら、中で倒れてるかもな〜、介抱してやんなくちゃ〜って口実ができたところで、いざ出陣！」
「出陣？ どうやって？」
おろおろするヒメをよそに、ファングは兄ネイルの新しい部下である鍵破りに扉を頼んだ。黒装束に身を包み、じっと木陰に潜んでいた鍵破りが、静かに扉へと近づいてゆく。
ヒメは作業の邪魔にならないように、扉から離れた。
鍵破りは小さな鏡で鍵穴と型を確認、そして、何が起きたのかヒメには全くわからぬ速さで、針金を鍵穴に突っ込むと、小さな金属音一つ上げ、開錠してしまった。
扉が無防備に、開いてゆく。
「わああ、ありがとう鍵破りさん」
「……」
「あ、あの……？」
鍵破りと呼ばれた竜の巣の民は、ヒメの姿を目で捉えてはいるのだが、一言も声を発しない。
まるで口がないかの様子に、ファングも気になって、彼の近くに寄って観察してみた。声をかけても、質問しても、彼は瞬きするだけで返事をしない。
（あー……失敗してるな、こりゃ。俺たちの血に適応できなかったのか）
体質が合わないと、人形のようになってしまう。指示はこなすし、指示がないときは淡々と生活もできるのだが、自発的な行動はほとんどなく、会話もしない。そのうち鱗が暴走して、ある日黒い鉱石のような姿になって絶命する。
邪竜の呪いを解呪する薬は、ネイルの
「無口なヤツなのさ。気にせず行こう」
「う、うん……」
「一応、俺らもヒメさんの後ろをついて行くけど、交渉はヒメさんに任せるね」
「あ、うん。任せて」
減らず口な相手ならば、マデリンで少し慣れているヒメ。あの娘ほどしっかりした人は出てこないだろうと自分を
「わっ！ 農具だらけ……」
玄関ホールに、うず高く積み上がっていたのは、ガーデニングも本格的な農園造りも可能な道具、だったガラクタ。先が鋭利に尖った物や、刃物、鉄製の重たい
「こんな所で、どうやってお客さんを迎えるの？ ケガ人が出るよ」
「客を迎える気がないんだろ」
ファングが振り向くと、鍵破りはしっかりと後ろをついて来ており、ほっとした。兄ネイルから預かった鬼才の部下だ、紛失するわけにはいかない。
「すいませーん！ レイゲン・バードマンさんはいらっしゃいますかー！？」
ヒメが大声で屋敷の住民に声をかけた。かすかに火の
「返事はないけど、誰かいるみたい」
「ヒメさんはここの孫なんだし、それに免じて侵入しちまおうや」
どうやってこの山を乗り越えて行くのかと困ってしまうヒメに、ファングが壁を指差してみせた。
「ヒメさん、ここに突起があるのわかる？ 絵ってさ、額縁も含めると、かなり重いんだ。それを支えたり、吊り下げたりする突起物だよ。正式名称は、知らないけど」
吊り金具とか、フックと呼ばれるが、そのことを二人に教えてくれるジョージは今、この場にいない。
「私たちの足場になりそうだね」
壁にたくさん付けられた突起物が、ヒメの目には、どんな大きさの絵画にも適応できるふうに映った。
「もともとは、たくさん絵を飾ってお客さんを楽しませる場所だったんだね……」
それが今では、全てを拒むように通路に尖った物を積み上げている。
ファングを先頭に、ヒメも壁の突起物に足と手をかけて、背後の瓦礫を気にしながら進んでいった。
玄関ホールを抜けて廊下に着地した二人は、鍵破りがついて来ていないことに気づいて、二人して呼んだら来てくれた。どうやら鍵破りに、ここへ来た目的が伝わっていなかったらしい。
玄関ホールを抜けた先は、広々とした廊下があったが、敷かれた青い
「お酒の瓶……。洗ってないのかな、ちょっとお酒臭いね」
ヒメは不安になって、ファングに振り向いた。
「ねえ三男さん、私は、来る場所を間違えてないよね。地図にも、ここだって載ってたし」
「うん、ここが王妃マリアの実家だよ」
「そう、だよね……」
ヒメは廊下の先を眺めた。竜の巣も、エメロ城も綺麗に掃除されていたから、てっきり母の実家もそうなっているものだと、思いこんでいた。
廊下の先では、大きな扉が半開きになっており、中にいる住民が
ヒメの胸に、未知への
「誰だ」
春の暖かな部屋の中で、暖炉の真っ赤な炎を見つめる老人が、振り向かずに尋ねた。ツバを吐き捨てるような独特な発音は、高齢ゆえに口が動かしづらいせいなのか、それとも悪態なのか、ヒメには判断がつかなかった。
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