第127話 ジョージの師匠
「ナターシャお待たせ〜。お城に帰ろうか」
ヒメが扉を開けると、外で待機していたナターシャが、微笑んで出迎えた。
「あら、その子もナターシャっていうの？」
ずっと一つの椅子を
ナターシャはさらりとした長い金髪に、緑色のヘアバンドをした大人っぽい雰囲気の女性だった。見た目だけなら、エメロ国の一般女性である。
そして、ナディアは彼女に見覚えがあった。変装が崩れるたびに店で直してやっている、常連客だ。
だが、顧客にナターシャなんて目立つ名前は、記入されていない。妹と同じ名前なんてあったら、ナディアの記憶に強くこびりついてしまうはずだから。
「あなたの変装も、うちでやってあげてるはずだけど、その名前には聞き覚えがないわね。それにエメロ国では珍しい名前よ」
「そのようですね。同じ名前の女性は、この国ではお見かけしておりません」
にこにこしているナターシャを、ナディアはじっくり観察する。
（たしかに彼女は、うちの客だわ。店に出入りする姿も、何度か見かけた。それに、私が妹と同じ名前の顧客情報を見逃すはずがないわ）
目の前のこの女は、変装屋を利用するときだけは、別人の名前を使っている。それはなぜか。
（アタシの妹の本名を、この女も知っていたから、気を遣って別人の名前を名乗っていたのかしら）
しかし、ヒメ相手には偽らずに名乗っている。エメロ国で異国風の名前が呼ばれるのは、都合が悪いはずなのに。
「あなた何者なの？」
「わたくしはただ、ネイル王子から頂いた名前を、名乗っているだけなんです。ちなみに私がお姿をお借りしている、このメイドの本名とは、関係ありません」
ナターシャの微笑みは、崩れない。頭の回転が速いのか、それとも、事前にしゃべる内容を用意していたのか。
「まだなにか？」
「……なんでもないわ、引き留めて悪かったわね」
ナディアは両目をつむり、しばし暗闇に一人になって気持ちを切り替えた。ここ最近、どうしてか妹を探そうとしている自分がいることに困惑している。
（あいつが部屋に来たときに、アタシに何かしたのかもしれないわね。昔から、幻覚や催眠術に詳しいヤツだったから）
あいつとは、もちろん師匠のグラジオラスである。
「それじゃナディアさん、私がしっかりとネイル王子に伝言しておくね。何かあったら、連絡する」
「ありがとう、お姫様」
ナディアの別れの挨拶を、ヒメも笑顔で返した。
ナターシャと並んで帰ってゆくヒメの気配が、だんだんと遠ざかってゆく。ナディアは、ヒメにもらった「悩みが消える
『これ、薬屋さんで買ったんですよー。悩まなくなる薬なんですって。って言っても、ただの飴なんですけど、よかったら怪我のお守りに、差しあげますね』
と言って、くれた。なんだろう、怪我のお守りとは。早く治るように、おまじないでも、かかっているんだろうか。なんにせよ、ヒメが優しい子だというのは、よくわかった。
そして、今回の従者ナターシャを含めて、ヒメに隠し事をしている輩の多さに、ため息が出た。
（あのお姫様の周りにいるのは、怪しいヤツだらけね。護衛のメイドにも不審な点があるなんて、かわいそうな子）
ナディアは「ちょっと待って」と声を張った。
「二人とも戻ってきて。このふざけたお菓子のお礼に、一つ情報をあげるわ。信じるかどうかは、貴女に任せるけど」
「え？ どんな情報？」
ヒメが部屋に戻ってきた。
ヒメの扱いやすさにナディアは呆れてしまうが、呼び寄せた手前、嫌味は言わない。
「エメロ城に、やたら忠義に厚い執事がいるでしょ？」
「ジョージさんのこと？」
「ええ。そのおじいさんはね、昔は、エメロ国の貴族からちやほやされてた画家だったのよ。エメロ国一、素敵なタッチで人物を描く芸術家だったわ」
「あ、それなら知ってるよ。今朝、ジョージさんの画材道具の確認に、ついて行ったから」
あのジョージが、
「じゃあ、彼が引退した理由は知ってる？」
「え？ お歳だからとか？」
「フローリアン王子とマリーベル姫の絵に、嘘をつきたくなかったからよ」
ヒメがきょとーんとしているので、説明がいると判断した。
「変装している王子のお姿を、とても絵に描くことができなかったのね。そして、影武者が変装している偽物のマリーベル姫も、絵に残したくなかったのよ」
「あ……」
「真面目で忠義に厚いジョージくんだからこそ、地位も名誉も捨てて、引退の道を選んでしまったの」
「だから、あんなところに大事な画材を、かぴかぴになるまで、隠してたのか。……ふふ、ジョージさんは、すごい人だね」
でも、なにも引退しなくても、と思わなくもないヒメだったが、ジョージは誰の説得にも応じなかったのだろう。この数日、一緒に過ごして、そういう人だってわかったから。ずっとヒメを助けてくれた、社会的な命の恩人でもあった。
そしてヒメは、そこまで聞いて、ようやく合点がいった。なぜ部外者であるジョージだけが、竜の巣の民からすごーく信頼されていたのかが。
今まで、すごく疑問だったわけではなかったけど、今にして思えば不思議なくらい、ジョージだけはヒメの味方でもあった。
（だから三男さんは、ジョージさんだけは信用できるエメロ人だって言ってたんだね。ガビィさんも信頼を置いてるし。そうか、そういう事情で、竜の巣の民から信頼されてたんだ）
悪党も認める、一本気。彼だけは信頼できると、誰からも評価される男。エメロ王は寛大であるから、「ジョージがそうしたいのなら、そうしなさい」とか言って、引退を許してしまったのかもしれない。そして職を失ったジョージを、執事として雇い直したのも、エメロ王なのだとヒメは予想した。
ナディアが椅子から、立ち上がった。真珠のように輝く長い髪も、一緒になって大きく揺れる。
「ジョージくんには、気を付けなさい」
「え？」
この流れで、そんな言葉が出たことに、ヒメは固まってしまった。今しがた話題に上がった、信頼できる存在が、急に
何も言えなくなっているヒメ、無言のナターシャ。その二人に、ナディアが近づく。
「彼が、誰のもとで腕を磨いてきたか、知ってる？」
「え、え？ あの、剣の師匠みたいな感じの人ってこと？ えー……？ エメロ人の誰かじゃないの？」
「春の民、グラジオラスよ」
ヒメは目が点になっていた。今、春の民の名前が出るとは思わなかったうえに、あのジョージが、街で騒ぎを起こす民に従事するわけが。ありえないことだと、ヒメは苦笑した。
「ジョージさんは、そんなこと一言も言ってなかったけど」
「信じるかどうかは、貴女に任せるわ。気になるなら、本人に直接確認を取りなさい。きっと真実を話してくれるわ」
そこまで言われたら、聞かないままではいられない性格のヒメである。でも、身近にいて支え続けてくれた人を、どういう気構えで疑えばいいのか、まったくわからなかった。
（ジョージさんを、疑いたくないよ。でも、ナディアさんの話が本当だったら……味方から、情報が漏れてるってことになるから……つまり、大変な事態だよね）
ヒメは城に戻るのが、不安になってきた。執事であるジョージはきっと、帰宅したヒメを出迎えるだろう。顔を合わせないわけにはいかなかった。
ヒメが頭の中で苦しんでいる様子に、ナディアは、必要そうな情報を渡せて、少し安堵していた。
「今日は、話せてよかったわ。それじゃ、アタシは考え事があるから、しばらく一人にしてちょうだい」
「は、はい……ごゆっくり」
バタンと閉められた扉。ヒメは、しばらくその扉を見上げて、口を魚のようにぱくぱく。ナディアが何を考えているのか全くわからず、助けを乞うようにナターシャに振り向いた。
「ど、どうしよう、ジョージさんって本当に、春の民と繋がってるのかな」
ナターシャは、相変わらずの様子でヒメを見下ろしている。
「ジョージ様本人に、ご確認に行きますか？ それとも、まずは隊長に報告を」
「あ、そうだった、大変なときこそ落ち着かないと、敵に隙を突かれるんだよね。えっと、えーっと、ガビィさんに相談した
不安で仕方のないヒメは、とにかくガビィに付いてきてもらいたがっていた。その様子に気づいたナターシャが、
（あらあら。隊長が応じてくれたら、よろしいですね）
うなずいて、微笑んでいた。彼女はあくまでも、事の成り行きを見守る立場なのだった。
帰り際に、派手なバンダナの店員が走ってきて、眼鏡入りのケースを渡した。予備の眼鏡のレンズを使って、修理したと言う。
「は、早い！ さすが悪党御用達。でも私、もうこれを使う予定が、無いんだよね。また壊しちゃっても申し訳ないし」
「破損したら、またいつでも来てください。それと、この眼鏡は差し上げます。今後使う予定がないとおっしゃいますけど、もしかしたら、外での任務に必要になるかもしれませんから」
ヒメはありがたく受け取ることにした。この先に外出する予定がないとも限らない、その時はこの眼鏡を使わせてもらうことにした。
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