第128話 兄弟仲の違い
春の民の追跡は困難を極めた。シグマが寝不足で気が立っている以上、人混みに連れてゆくことはできないので、ガビィたちは三男の王子ファングの部隊とともに、
（どうなってるんだ、こんなに捜しても見つからないとは）
普段の格好では目立つので、ガビィは珍しく黒いバンダナを巻いて赤い頭髪を隠し、路地裏の陰に身を潜めていた。怪しい人物を見かけたから、追いかけてここまで来たのであるが、袋小路には誰の姿もない。
（前回のように、香を焚いてもいなくば、花畑のような独特な体臭もしない……）
まるで空気を追っているかのようだった。
今頃は弟たちも、エメロ国を駆け巡っていることだろう。三男とその部隊は、数日間ずっと春の民を追っていた。それなのに、未だ手がかりが掴めないまま、王子の噂や、偽絵画の情報がエメロ国内に漏れている。
（裏をかかれるのは
これ以上の失態は、竜の巣の民の信用に傷がつく。ガビィは
「グラス様」
姿がないのに、声だけが聞こえてきた。
「どうしたのです、こんな所で。竜の巣の連中が、我々を追跡しております。今は一つ所の
こんな所に、グラスという名の春の民がいるらしい。ガビィは、じっと息を殺して、様子をうかがっていた。
すると、小さなため息が聴こえた。
「……なあ、こんなことをして、いったい何が変わるというのだ」
「なにを弱気なことを。フローリアン王子から受けた屈辱をお忘れなのですか」
「こんなことをしても、春の民への待遇が良くなるわけではない。じつに無意味なことだ」
「グラス様」
その会話内容に、ガビィの片眉が上がる。
（リアンから屈辱を受けた……？ なんの話だ？）
ガビィは視線を宙に投げて思案する。王子の側近である自分が、その
（俺が留守の間に、春の民グラスが、リアンに会ったのか？ そんなこと、リアンは一言も……）
ガビィがバンダナの結び目をいじりながら思案する中、再びグラスのため息が聴こえた。
「
「弟君のグラジオラス様には、なんと説明なさるおつもりですか。あの
「勝手にさせておけ。あいつは、我々とは違う人間になってしまったのだ。価値観も、優先順位の付け方も、なにもかも違う。私とて、祖であるリーフドラゴンを供養して差し上げたいが、そのために、エメロ国を揺るがす作業に専念する姿を、我が祖が地の底から眺めているのだと思うと、とても情けなくなるのだ」
「グラス様……」
「お前たちは、好きにするがいい。私は降りる」
ここでグラスを逃しては、永遠に再会する機会が無い予感がしたガビィは、彼らに声をかけることに決めた。
「グラスとやら」
にわかに、あたりが静まり返った。警戒して黙ったのか、それとも逃げたのか、判断が難しく、ガビィは前者に賭けた。
「待て、どうか逃げないでほしい。俺がここにいると知っていて、そんな話を持ち出したのならば乗ってやる。王子との二度めの謁見を取り次ぎ、
「なっ、グラス様、我々を騙していたのですか！？」
その問いに、返答はなかった。代わりに、わずかな衣ずれが目の前で鳴る。
「竜の巣の王子」
ガビィの真紅の瞳をのぞきこむように、虹色の双眸が目の前に現れた。
協力してやると言った手前、ガビィは彼に手は出さなかった。
「ご協力、感謝する」
グラスは、にぃっと笑い、そして周囲で見守る部下たちを見上げた。
「お前たちは、隠れていろ」
「いいや、護衛についてこい。俺一人では、お前たちの主人を守り切れん」
ガビィの発言に、周囲がざわつく。やがて二名が姿を現して、おずおずとグラスに近づいてきた。
他者の部下をも動かす配慮に、グラスが再度ガビィに攻撃的な笑みを向ける。
「ほほう？ 守ってくれるのか、優しい竜の
「……妙な
「竜殺しの
その言葉を絶対的に信用することは到底できないが、グラスの部下は気が弱そうだし、別々に行動して騒ぎを起こす可能性は低いと見積もった。
「……ついてこい。俺のそばを離れるなよ」
堂々と春の民を引き連れて歩いている兄の姿に、三男の王子ファングが仰天して駆けつけてきた。今日のファングは、背丈の似ているエメロ人の少年に化けている。
「兄貴！ そいつら、どうしたんだよ」
「待て。事情が変わった。この男をリアンに会わせる」
「は！？ なんで！？」
「この男は、春の民の中で発言力が高い。この騒動を、収められるかもしれん」
「はああ！？ 正気なのかよ！」
変装の顔が崩れるくらい眉根を寄せるファング。今まさに騒動の原因を作っている連中を従えて、エメロ城に向かうとは。
「バカ兄貴は、どうして敵の言い分に耳を傾けるんだよ。ぶっ殺しゃ済む話だろ。こいつらさえエメロ国から消えりゃあ、なんの問題も無くなるのに」
グラスを指差して抗議するファングに、ガビィは肩をすくめた。よくしゃべる相手を説得するのは、骨が折れる。
「春の民について、リアンに確認したいことができたんだ。話し合いの結果によっては、春の民を国内から退けられるかもしれん」
「リアンに会わせるの！？ そいつら、リアンの悪口ばっかり言いふらしてんじゃん。俺は反対だね。リアンが襲われたらどうすんだよ」
「俺が阻止する。場合によっては、シグマを応援に呼ぶ」
腕を組んで、強固な態度を見せる兄に、ファングは頭痛がして、片手で頭を押さえた。ガビィは自覚していなさそうだが、マデリンとシグマ
「なーんでどいつもこいつも兄貴に
「ふふふ、恐い顔で追い回してくる
「なんだよ、兄貴と友達になりたいのか？ やめとけって。そいつ、根暗で卑屈だからさー」
グラスにべーっと舌を出して、ファングは
ここ最近のエメロ国は、マリーベル姫の誕生日会の
「仲が良いのだな」
グラスの感想を、ガビィは皮肉と捉えた。
「どこがだ。弟には嫌われている」
「ふふふ、会話が通じるだけでも羨ましいよ。我が弟は、もはや戻ってこられぬ域まで怒りに支配されてしまった。改心することは、ないのかもしれぬ」
グラスの声は、酒場で歌う歌手のように艶がある。その美声がかすかに震えているのを、ガビィは無言で聞いていた。
「宣言しよう。我が弟には、お前たちが束になっても敵わぬ。その憎しみは根を張り、枝を広げ、お前たちを、そして全人類の心臓を貫くだろう」
「お前は、それを望んでいるのか？」
「……」
「お前は自分の弟が、俺の親父のような存在になってほしいのか？ たいした理由もなく味方を殺す暴君に。お前たちの心臓も気まぐれに貫く、そんなヤツに。お前はなってほしいのか？」
……返事がないのを不審に思い、ガビィが振り返ると、春の民たちが立ち止まっていた。グラスの顔から余裕ある
「気が変わった」
「なんだ、急に」
「やはり、ついて行かぬ。お前は、
そう言い残して、身につけていた瑠璃色のマントをバサリとひるがえし、身を包むと、
ファングはやっぱり心配になって、ガビィを追ってきた。
「あれ？ あいつらは？」
「どっかいった」
「はあああ！？ なにやってんだよバカ兄貴！！」
「知らん！ なんか気が変わったとかで逃げられた！」
「城の近くで逃すんじゃねーよ！！ 侵入されたらどうすんだ！！」
取っ組み合いの大喧嘩の末、兄弟部隊総出で周囲の捜索に当たったのだった。
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