第77話 本当の貴方
窓の外を歩く見張りに怪しまれないように、急いで浴室の窓を閉めたとはいえ、浴場を満たしていた濃厚な湯気は、ずいぶん薄くなっていた。
緑色の大理石でできた湯舟と、湯けむりにため息をつく、見慣れない青年がいた。他には誰もおらず、たった一人で、湯船に浸かっている。
「ひい！ 裸だよ」
「そりゃ風呂に入ってるんだから、着てないだろ」
ヒメは小柄な三男の後ろに隠れてしまっていた。風呂に乱入した側が戸惑い、恥ずかしがるという異様な光景である。
湯舟に浸かっている青年が、膝をたてて豪快に笑った。
「来ると思ってたけど、まさか入浴中とはね」
その声は、聞き覚えのあるものだった。大声ではないが張りがあり、大変聞きとりやすい。
（ええ？ リアンさんの声だ。けど、しゃべり方が力強くて、なんだか、陽気だな）
ヒメはエメロ城に来た当日しか、リアンと話す機会がなかった。でも、あの儚いシルエットと、礼儀正しく、物静かで大人びた雰囲気をまといながらしゃべる姿は、ヒメの印象に強く残っている。
「リアンさん、なんですか？」
ヒメは三男の後ろから出られないまま、顔だけほんの少しのぞかせて、でも直視してよいのか戸惑いまくり、目を泳がせつつ、ちょっとだけリアンの姿を確認した。
鮮やかなオレンジ色の肌が、湯気でほんのりと輪郭を溶かされながら、二人の前にさらされている。オレンジ色の髪は短く刈られ、おでこにかかる前髪もない。
青年に恥じる様子はなく、湯舟のふちに背中を預けて、ヒメの反応をうかがうように眺めていた。その口角は上がっている。
「はい、姉上。本当の僕に会いに来てくれたこと、感謝します。湯気がすごいですが、そこから、見えますか？」
湯浴みに侵入されて怒るどころか、よく見てみろ、と。
ずっと三男の後ろでおどおどしていたヒメは、おそるおそる、大変おそるおそる前に出てきて、顔を上げた。
お湯から出た胸と肩は、ともすれば細すぎにも見え、オレンジ色の肌には、黄緑色の
化粧をしていたリアン王子は、儚く可憐な雰囲気であった。丁寧な物腰で愛想があり、しかし絶対にヒメを内側には入れない警戒心を持っていた。
今の彼は、体躯は細いが野性的で、自信にあふれて見える。まるで別人のようだが、まぎれもなくフローリアン王子だった。
「初めまして、姉上。これが本当の、フローリアン・フォール・エメローディアの姿です。誰とも似ていない、貴女の弟です」
自虐的に笑顔で言ってのけるリアンに、ヒメは、言い返せなかった。
誰とも、似ていないと言われてしまったから。
「……ぁ……」
毎朝、変装屋を呼んでいたのは、化粧のためではなく、エメロ人っぽく変装するためだったと、マデリンが言っていたのを思い出す。
「その……なんて声をかけたらいいか……」
城の若い者が、どうして逃げるのか。城にいる年配者が、どうして王子に辛く当たるのか。なぜ皆が、彼の存在に否定的な振り回され方をしていたのか。
「僕はエメロ人の血を引いていません。もっと残酷な真実を言えば、エメロ十三世の血を継いでいません」
「……」
「正妻であるマリア王妃のあとに、極寒の地を治める大国から嫁いできた女性がいました。名を、カタリナ。エメロ国を混沌に陥れた、魔女です」
エメロ十三世のもとへ嫁いできた女性が、春の民と浮気してできた子……説明されるまでもなく、ヒメにも察しがついてしまった。
「姉上が、どんな事にも積極的に介入してゆく性格であることは、ここ数日間で嫌と言うほど思い知りました」
「あ、はい、すみません」
「今朝、メイドに扮してまで市場で購入された果物、美味しかったですよ。ありがとうございました」
「本当にすみません！ お出かけ用の服、準備してくれてありがとね」
「本棚に用意していた資料でも、熱心に勉強されていたとか」
「あ、うん！ あの本棚、リアンさんが用意してくれたんでしょ？ とっても助かってるよ。もっと読んで、勉強しておくね」
ヒメは明るい話題にすがっていた。ともすれば失礼にもあたるほど、にこにこしていた。
王子は、なぜか壁側にぼんやりと視線を移して、ため息をついてしまった。
「リアンさん？」
「王子、今更なに躊躇してんの？ あきらめて全部話しちゃいなよ。ヒメを呼んでくるように言ったのは、王子だろ」
え、そうなの？ とヒメがつぶやいた。
リアン王子は、さほど迷う性格でないのか、静止している時間は驚くほど短かった。湯に沈めているだけだった両腕を組み、再びヒメを見上げた。
「なんにでも積極的に介入して、己自身で経験して学んでゆく貴女にとって、今のままの状況は、大変歯がゆいものだったでしょうね。ガビィとマデリンが何かをひた隠しにしていることにも、不満があったでしょう」
「あ……ああああの、えっと、うん、まあ、はい、そうです」
リアン王子の、虹色の虹彩に深く見つめられて、ヒメは焦りを隠せずに、視線が床の大理石を泳ぎだす。ずっと心の内に抱えていたもやもやを、そうであろうなと第三者に見透かされていたのは、かなりショックだった。しかも、今この場で、それを言い当てられるのは、まるでヒメのほうが裸になったみたいである。
いちいちリアン王子の発言に狼狽して、ヒメは舌も頭もうまく回らなくなってきた。
「ふ、二人が隠してたのって、リアンさんが、春の民に似ているからってことだけなの？ それだけだったら、私はぜんぜん気にしないよ。エメロ国民は、どう思うのか、わからないけど……でもさ、今まで通りお化粧してれば、きっとばれないよ。変装屋さんの技術は、すごいから」
アハハ、と作り笑いも引きつってしまうほど、心の中にいるもう一人の自分が「そんなわけないじゃん！ 鼻かんだだけでも化粧が落ちたんだよ！？ ごまかし続けるのは無理があるよ」と必死に訴え続けている。だが、他にどうしたら良いのか、なんと言えばよいのやら、ヒメにはさっぱりわからなかった。
他人の入浴中に無断で飛び込んでしまった時点で、すでに頭が回らなくなっていたのである。
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