第34話 ヒメは姫じゃないけど姫なのか①
「ガビィさん」
ヒメはジョージとガビィの後ろから廊下に出たとたん、笑顔で声をかけた。
「どういうことなのかなぁ？ 私よくわかんないなぁ？」
「……どこからわからなくなったんだ」
「エメロ城に入ってから、ずっとかな！！ 私がお姫様だなんて、どうしてそんなひどい嘘つくのガビィさん！！ どうするの、王様が信じちゃったよ！？ 私、伝言まで頼まれちゃったよ！」
「伝言を引き受けたのは、姫の意思だろ」
「そ、そうだけど」
「嫌なら断ればいい」
「でも、だって、あの場じゃノリを合わせないと王様が泣くんだもん！」
泣かれるのは本当に予想外であった。ヒメは今でも王様が突然泣き出した瞬間を思い出してしまい、冷や汗が流れる。
ガビィは無表情で突っ立っている。何が起きても真っ向から構えていそうなその
「……俺は竜の巣から歩いて、今に至るまで、ずっと姫の人柄を見てきた」
「人柄ぁ？」
「ああ……。新しい事に
「それって、私が単純でお人好しだから、
「……そこまで言ってないだろ」
「でもそういうことでしょ！ 私が王様にひどいこと言わないで良かったね！」
ぷんぷんにむくれて背を向けるヒメの背中には、鞄が。王の私室を出る前に、執事のジョージから荷物を返してもらったのだ。
ちなみに、万が一にも姫が王に無礼を働いたら、そのときはガビィが部屋から引っ張り出すつもりでいた。
「姫様……」
王の部屋の前なので、扉の両脇にいるメイドと門番がおろおろしている。ジョージもおろおろ、ガビィとヒメを交互に見上げている。
本当に困らせているようなので、ヒメはしぶしぶ、怒りを引っ込めた。このお城では、なぜか自分が本物のマリーベル姫。泣いても喚いても、それは姫が乱心しているようにしか見えないようだ。
ヒメはずっと背を向けていたが、ガビィに振り向いた。ガビィは無表情だったが、すっとした長い眉毛が、若干困ったように真ん中に寄っている。
（う……ちょっとしょんぼりしてる。ガブリエルさんでも、そんな顔するんだ）
ほんのちょっと許してしまいそうになるヒメである。でも、ここで大勢をだましながらマリーベル姫を演じ続けるなんて、とてもじゃないが自信がない。
「ごめんね、ガブリエルさん……言い過ぎたよ。でも私は王子様に伝言を済ませたら、明日にでもエメロ王様に会って、その、がんばって絶望っていうのを伝えて、竜の巣に帰らなきゃ。今日のこと、竜の巣の王様には黙っとくよ」
まだヒメの任務が、達成されていないのだ。このまま竜の巣へ戻ったら、竜の巣の王を失望させたあげく殺されるかもしれない。
なんとなく、ガビィもついでに殺されてしまうような気もした。
「……まだだ」
「え？」
「まだ俺が、ここまで姫を振り回した理由を、話していない」
振り回してる自覚があったことに、ヒメは驚きだった。
ガビィは気まずさに
「……ここでは話しづらい。適当な部屋へ移動するぞ」
「あ、うん……」
いよいよ、彼が事情を話してくれる気になった。しかし、
（知りたいような、知りたくないような……。飾る絵すらケンカになるエメロ城の事情って、ぜったいドロドロしてるよね……）
なんだか嫌な予感がするヒメなのだった。
先を歩きだすガビィの後ろを、ついてゆくヒメ。
ふと、絶対に犬ではない何かの
「ガビィさん、今の聞こえた？ 遠くで誰かが、すごく大きな獣を飼ってるみたい」
「……あれは隣国から聞こえてくる。以前はめったに鳴かなかったが、近年になってよく吠えているな」
ガビィに驚いている様子はない。もっと
「お
「……野放し状態だ。制御できる者など……誰もいない」
一人でなんでもできそうなガビィがそんなことを言うと、ヒメは本当に世界に対抗手段がないかのような気持ちになる。どんな動物がいるのか想像もできない。
「あなたは、知ってるの？ 隣国に、何がいるのか」
「……あれは動物の声じゃない。隣国を支配している、一匹の竜の声だ」
振り向かずにガビィが答えた。
ヒメはむくれて、すかさずガビィの横に並ぶ。
「ごまかさないで！ 竜なんて生き物、子供の頃に授業で使ってた絵本でしか見たことないよ」
「兄さんは竜になれるんだがな」
「長男さんが？」
「親父の容姿も、かなり竜に近いと思うが」
なぜ今、ガビィの家族の話が出てきたのかと、ヒメはきょとんとしてしまう。
「王様に似てたっけ？ あの絵本に出てくる竜は、やたら美形で目がきらきらしてて、体は細く引き締まってて、本をめくるたびに
ヒメが幼い頃、竜の巣では文字の読み書きの授業に、絵本を使っていた。
竜の巣では、世間的に正しいとされる教育はしない。教訓めいた内容の絵本も置かない。
あるのは、不条理な内容や、読むだけで悲しくなったり、腹が立ったりする内容ばかり。こうして幼い頃から、『信じる者は己のみ』『他者に頼らず自分でやる』という精神を植え付けてゆくのだ。
「……どの本のことを言っているのか知らないが、隣国には白銀色の竜がいるんだ。たまに咆哮を上げ、ときたま、エメロ国に卵を飛ばして襲撃してくる」
「卵？」
「……竜の巣を襲った、あの白い化け物がたくさん生まれる卵のことだ」
「あれ卵なの！？」
ヒメの知る卵とは、親鳥が覆い隠して大切に温める、栄養豊富な食べ物。空も飛ばないし、中から大量の化け物が出てきて仲間を負傷させたりもしない。
「あんな大きさの卵を産むなんて、どれだけでっかい竜なの！！ なんて所に建国してんのエメロ国は！」
「隣国もエメロ国も、昔から位置は変わっていない。竜のほうが突然現れたんだ」
エメロ国は内情も外交も、非常に危機的な状況なのだった。
（マリーベル姫が旅行から帰ってこないのって、この国が抱える問題がつら過ぎたからじゃないかな……）
本物の彼女は、もう二度と帰ってこないのではと、ヒメは思うのだった。
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