白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第27話 もうすぐ、誕生日

「ガ……ガブリエル、さん」

　ヒメは顔を真っ赤にしながら、声をかけた。

「兄貴、見て見て！　ヒメさんがんばったんだよ。兄貴が無茶ばっか言うから、ちゃんと一般人に変装してきたんだよ」

　三男の計画では、全員がささっと変装して、ヒメもそこそこ露出を抑えた服装に着替えて、ささっとお城に潜入して、ささっと帰る、そんな予定だったのに。ガビィのせいで、もうめちゃくちゃだ。

　がんばっているヒメのことも、褒めてあげてほしかった。

　それなのに、ガビィの表情は少しも緩まない。

「……竜の巣の民なら、変装は当たり前だ。姫はただ着替えただけだろ。それの何をがんばったと言うんだ」

「あーのーさぁ！　兄貴さぁ！　この服装がヒメにとってどれだけ恥ずかしいのかわかってんだろ！」

「恥ずかしいから任務を放棄して逃げ出すのか？　そんな者、足手まといだ」

　三男がクリスさんの顔の特殊メイクがひしゃげるほど、顔をゆがませる。

「そんなんだから兄貴はモテないんだぞ！」

「……結構だ。姫、背中を丸めていては目立つ。姿勢を正すんだ」

　ガビィが、ヒメに声をかけた。

「あ、うん。背筋を伸ばすんだね」

　いつもの調子で助言してくれるガビィに、ヒメも調子を取り戻した。街灯の下で、しゃんと背筋を伸ばす。

（ん？）

　ガビィの赤い双眸が、わずかに見開いた。

　明るく照らされたヒメの顔には、ほんのりオレンジに染まった頬と、瑞々（みずみず）しくふっくらと描かれたオレンジ色の唇が。衣装までオレンジ色だ。

（変装屋（あいつ）め。どういうつもりだ）

　ヒメはキリッと目じりをつり上げると、ガーターベルトの内側に挟んでいた小型ナイフを取り出して、片手に構えた。

「いついかなる時でも、油断はしないよ！」

　ガビィがすかさずナイフを取り上げた。表通りで刃物を光らせるヒメに、まだまだ教えることの多さを感じて、ため息が漏れた。

「一般人は、体中に刃物を隠し持たない」

「ええ！？　じゃあエメロ国の人って、どうやって身を守るの！？　まさか、素手（すで）でみんな倒しちゃうの！？」

「……身の危険を感じたら、兵士を呼ぶんだ。それと、街の中で刃物を振り回してはいけない。それが許されるのは、兵士のみだ」

「危なくなったら、兵士を呼んで助けてもらうの？　エメロ国って、ヘンなの」

　いつも誰かに助けてもらってばかりで、そのことに罪悪感を抱いていたヒメにとって、さらに誰かを呼びつけて頼るなんて事が、許されるとは思えなかった。

（ガブリエルさんには悪いけど、やっぱり自分の身は自分で守ろうっと）

　まだまだ武器を隠し持っていることは、彼には黙っておくことにした。

「ヒメさん、こっちだよ」

　クリスさんの声で、クリスさんそのものな顔で、三男が先頭を歩きだす。ヒメはそれに続いて、その後ろを、ガビィが歩いた。

　変装していないガビィの高身長は、通りを歩く男性より頭一つも二つも飛び抜けている。金髪だらけのエメロ国で、彼の真っ赤な髪は大変よく目立つ。

　明るい昼間だったら、奇妙な三人組として人目を引いたかもしれないが、すっかり暗くなった街中（まちなか）では、あまり目立たなかった。

　しかも、夜だというのに、人の通りがそんなに減っておらず、皆どこか浮足立っている。

「もうすぐ姫様のお誕生日パーティよ！　今年はどんなドレスを着ていこうかしら！」

「マリーベル様は、今年で十六歳におなりになるわ。エメロ王様は、どなたとのご婚約をお考えなのかしらね～」

「王族のお誕生日には、王族の全員が勢ぞろいして、国民へお顔をお出しになる決まりだが、はたして、エメロ王のご容態は……」

　マリーベル姫という女性の名前が、頻繁にヒメの耳に入る。

（きっとエメロ国の、お姫様の名前だ）

　どうやら王族の誕生会は、毎年派手（はで）に行われるらしい。楽しみにしている人もいれば、病床に伏すエメロ王の容態を心配している人もいる。

（マリーベル姫、もうすぐ十六歳になるんだ。私と同（おな）い年（どし）なんだね。誕生日も私と近いみたいだし、私がなりすますのは、たぶん、このお姫様のことだな）

　ヒメは竜の巣の王から、エメロ国の姫になりすますように命令されている。エメロ国の姫になりすまし、エメロ国の王に、あらん限りの絶望を吐いて帰るのが、ヒメに与えられた任務なのだが……。

（うーん、お金の払いが悪いエメロ国への、牽制（けんせい）のためって王様は言ってたけど、どういう仕組みで、牽制になるんだろ……）

　一人考えていたヒメは、ふと、浮かれる庶民の間を縫（ぬ）って出てきた本物の衛兵と目が合って、慌てて一礼した。

　衛兵も気づいて立ち止まり、ガビィに「夜分のお勤め、お疲れ様です！」と敬礼してから、去っていった。

　変装屋のある方角へと。

「え……？」

　ヒメが振り向いて、衛兵の背中を視線で追うと、やっぱり変装屋のある方角へと歩いてゆくではないか！

　変装屋はまだ灯りを点けていて、夜でもおしゃれに輝いている。

　ヒメは青ざめ、後ろのガビィと並びだす。

「ねえ、衛兵のお兄さんが、変装屋さんに近づいてるよ。店主さん、捕まったりしないかな」

「衛兵の目も誤魔化（ごまか）せない者が、我々と組むことは不可能だ。心配するな」

　ガビィは後ろの店を振り向かずに説明した。とても早口で。

　ヒメは「へ～」と感嘆した。

「変装屋さん、すごいね。お化粧の名前も教えてくれて、とっても親切だし」

　ガビィが鋭い眼光で一瞥（いちべつ）した。

「……その化粧、城についたら落とすぞ」

「え！？　どうして！？　せっかく綺麗にやってもらったのに」

「……理由はあとで話す」

　ガビィは荷物を担いでいた手を持ち変えて、その火色の瞳で、エメロ城の方角を眺めた。

（もしかして、お化粧して綺麗にしたら、目立っちゃうから？）

　ヒメは変装の難しさに、うーんと眉間にしわが寄る。一般人のふりをして人混みに紛れ、でも気合をこめておしゃれし過ぎると、今度は目立ってしまうと。

　そもそも、よく目立つガビィと並んでいるだけで、そうとう目立っているのではないか。

　そしてヒメは、お化粧して綺麗になった顔をさらして、街を歩いている。

（あれ？）

　今更（いまさら）だが、マリーベル姫のそっくりさんが、こんなに堂々と街中（まちなか）を歩いていること事態、危険なのでは。

　ヒメはどんどん不安が湧き上がってきた。

「ガブリエルさん！　私はエメロ国のお姫様の偽物（にせもの）なんだよね。もっとこそこそしてなきゃ、本物のお姫様と鉢合わせしたとき、まずいよ！」

「……」

　ガビィは答えない。明後日（あさって）の方向に赤い目が泳いでいる。

「ちょっと！？　まさか、考えてなかったの！？」

「……」

　ヒメは藁（わら）にもすがる思いで、クリスさんっぽい三男の横に駆け寄った。

「ねえ三男さん！」

「あー……えーっと、本物のお姫様に会う前に、ヒメさんが城を脱出すればいいんだよ」

「え？　私、そんな素早い行動ができる自信ないよ。お城の内部、どうなってるのか、ぜんぜんわからないし」

「俺らが案内するからさ～」

　どこか焦りを隠せない三男と、その彼をジト目で見下ろすガビィ。

「……お前、本当に姫を竜の巣に戻すつもりか？」

「え？　当たり前だろ？」

「……俺は反対だ。姫の居場所は、別のところにある」

　ガビィは静かにそう言うと、ヒメと三男を追い越して、足早に先を進みだす。その大きな背中にヒメは戸惑い、三男は舌打ちした。

「なんだよ、あいつ。どうして俺らと真逆のこと言うんだよ」

　ヒメは三男の舌打ちを初めて聞いた。

　どんどん兄弟仲が悪くなってゆく……。ヒメは悲しくなってきて、一周回ってガビィに腹が立ってきた。

（どうしてそんな態度ばかり取るの、ガブリエルさん！　いったいあなたに、何があったの！？　みんなと仲良くしてくれなきゃ、私、悲しいよ……）

　心の中でヒメは叫ぶが、街中（まちなか）で大声を出す勇気はなかった。

　マリーベル姫の誕生日が近いせいだろうか、街を歩く衛兵の数が多い。彼らは皆、ガビィを見かけると、一声（ひとこえ）挨拶するために歩み寄ってくる。

　ヒメは目立たないように、三男の後ろを、うつむいて歩いた。ぷんぷんにむくれて。

（ガブリエルさんの……ガビィさんのバカァ！）

　今度、腹が立つことがあったら、絶対にこう言って、驚かせてやる。そう誓ったヒメであった。