白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第28話 マリーベル姫の帰城

　夜空を背景に、鮮やかな翡翠（ひすい）色の三角屋根をいくつも載せたエメロ城が、壮麗（そうれい）なたたずまいでヒメたちを見下ろしている。

「わあ、窓がいっぱいあるよ、キレイ……」

　ヒメは明かりをこぼすたくさんの窓硝子（がらす）に、感動していた。

　ヒメの知る窓は木戸になっていて、竜の巣の民は普段から木戸を閉めているため、夜でも煌々（こうこう）と輝くたくさんの窓硝子は、幻想的で美しく感じた。

「ヒメさん、こっちだよ」

　三男のクリスさん声による導きにより、ヒメは、何重もの鉄の柵（さく）が行く手（て）を阻む、お城の門へとやってきた。

　鋭い槍（やり）を片手に立っている、大勢の屈強な衛兵に凝視され、ヒメは小さくお辞儀（じぎ）する。

　ヒメたちより先を歩いていたガビィが、屈強な衛兵に近づいた。

「姫をお連れした。通してほしい」

「……」

　鉄兜（かぶと）の中の鋭い眼光が、ガビィと、背後のヒメを確認する。

「失礼ですが、貴方（あなた）が本物のガブリエル様だという証を、お見せください。我々では竜の巣の民の変装を見破れませんので」

「わかった」

　ガビィが勢いよく息を吸った音が、後ろのヒメにまでヒュッと聞こえた。

（なんの音？）

　ヒメがようやくガビィに追いついたのと、ガビィが顎（あご）をついと上げて、煙管（きせる）の煙を吐くような軽さで、ボッと赤い火柱を吹き上げたのは同時だった。

（ガビィさん火ぃ吹けるの！？　初めて知った！）

　驚きのあまり青い目を見開いて、無言になってしまったヒメに、衛兵はさっきまでの厳（いか）つい表情とは打って変わって、笑顔で会釈（えしゃく）した。

「どうぞお通りください、マリーベル姫。我々エメロ国民一同、姫様のご帰郷（ききょう）を心待ちにしておりました」

「え……あ、りがとう……？」

　ご帰郷とは、どういうことなのだろう。

　ヒメは自分の戸惑いを抑（おさ）えるために、考える。

（きっと本物のマリーベル姫は、異国に旅行してるのかも。だったら、好機だな！　私とばったり出会っちゃうことないもの）

　なんにも情報が無いなりに、勝手に想像して勝手に納得してみた。たしかな情報元かどうか、調べることが重要だと、竜の巣の教科書に載ってあったが、今はとりあえずの間に合わせだ。

「ああ、そうです、姫様これを」

　衛兵の一人が、思い出したかのように、背負っていた荷物を肩から下ろした。

　見覚えのある鞄（かばん）だ。

「あ、それ、私の荷物だよ。どうして兵士さんが持ってたの？」

「姫様のお仲間から、預かっておりました」

　仲間とは。ヒメは初めての遠征の際に、足が疲れて疲れて、千鳥足（ちどりあし）となり、見かねた仲間の一人が、ヒメの荷物を持ってくれたのだ。

　それ以来、ヒメだけ手ぶらだった。

　鉄の柵が次々と横に引かれて、ヒメたちに道を開けた。どの柵にも細かいバラを模したトゲが仕組まれており、もしも狼藉（ろうぜき）者（もの）がよじのぼろうものなら、手の平に硬い鱗（うろこ）でもない限り、無事では済まないだろう。

（さすがお城……私じゃどこからも潜入できないかも）

　それこそ、お城の人に変装する、ぐらいのことをしなければ。

　下げられた柵を横目に、ヒメたちは先を進む。ついにエメロ城の正面玄関へと到着した。

「わあ……。これ人の手で開けるの大変そうだね」

　背の高い馬車でも余裕でくぐれそうな、大きな扉だった。四隅を巨大な鉄枠で固定しているため、木の重さと合わせたら、そうとうな重量がありそうだ。

　柄（え）の長い斧を持った門番が二人、両脇に立っている。

　ヒメは姫っぽく振る舞おうと、少し話し方を柔らかくしてみた。

「ただいま戻りましたわ。ちょっと帰るのが早かったかしら？」

　その似合わない猫撫（ねこな）で声に、ガビィも三男もドン引きした。

「ヒメさん、普通にしゃべったほうがいいよ」

「え？　そ、そう？」

　小声で話し合う三男とヒメに、門番が咳払いする。城壁の門番である本物のクリスは、明日まで持ち場に就いているはずだから、この場にいるのは、竜の巣の民とわかった。

「クリス、くれぐれも城の内部を刺激せぬようにお願いする」

「わかってるよ。行こう、ヒメさん」

　ヒメも門番に一礼。門番も深々とお辞儀した。

　もう一人の門番の声を合図に、玄関扉が内側からゆっくりと開いてゆく。

「ふわあ！」

　ヒメは、天井の硝子（がらす）細工（ざいく）のシャンデリアに驚いて、一歩下がった。変装屋の天井から降ってきたタオルみたいに、落下する仕組みの罠かと思ったのだ。

「あ～びっくりした、これ、灯りなんだ……」

　天井ばかり見上げて、どきどきする胸を押さえているヒメをよそに、三男は玄関ホールに高齢の執事がたった一人しか立っていないことに、唖然としていた。

「えー？　なになに？　お爺ちゃん一人だけぇ？　もっと盛大に歓迎されるかと思ってた。えー、うっそだー、エメロ国の姫が帰ってきたってのにさー。エメロ国って冷たすぎじゃない？」

　出迎えが地味なのは、姫がエメロ国へ入った際に混乱させないよう、派手な出迎えは避けるようにガビィが指示を出していたから。

「おかえりなさいませ、ガブリエル様」

　高齢な執事が、にこにこと会釈する。その笑みが、ガビィの後ろに隠れていたヒメへと向けられた。

「お初にお目にかかります、マリーベル姫。長旅、お疲れ様でございました」

「え？」

　ヒメは初対面のような対応に面食らった。だって本物のお姫様は、普段はずっとお城にいて、彼らと暮らしているものだとばかり思っていたから。

「は、初めましてなの？　あ、もしかして、新しく雇われた人とか？」

「いいえ、私（わたくし）はこの城の中で、いちばんの古株です。マリーベル姫、貴女と私は、今日が初めての顔合わせとなります。私は今このときこの瞬間をもって、貴女にお仕えする執事となったのです」

「は、はぁ……」

　よくしゃべる人だなぁと、ヒメはたじろいだ。

「どうぞ、お見知り置きくださいませ」

　すべてを把握しているかのような老人の微笑みに、ヒメはガビィを見上げた。視線だけで、説明を強く要求するヒメだが、ガビィは背の低い執事を見下ろしている。

「ガブリエル様も、執務（しつむ）室（しつ）に。王子様がお待ちです」

「まだ仕事してるのか。マデリンも気の毒にな」

「ささ、姫様は私について来てください」

「あ、はい……」

　マデリン？　執務室？　王子様？　ガビィを呼んでる？

　ヒメは竜の巣の王が奇妙なことを言っていたのを思い出した。

『エメロのハナタレ王子が、ガビィを気に入ってな、以来ずっとそばに置いておる。エメロの現国王も、王子の護衛に相応しいとかなんとか言いおって、早い話が、うちのガビィは貧乏くじを引かされたのだ』

　ガビィを呼んでいるのは、ハナタレだと言われた王子様だろうか。ヒメはエメロ国に何人の王子様がいるのか知らなかった。

「ああ、そうです、城壁の門番のクリスは、ここでお暇（いとま）を。姫様の後ろを、門番のクリスが付いてゆくのは不自然ですからな」

「あ、しまったー。俺そこまで考えてなかったや」

　クリスさんに化けた三男が、ヒメから後ずさって距離を空けた。

「ヒメさん、俺は適当な天井裏にでも潜（ひそ）んどくよ。その執事さんはジョージって名前で、竜の巣の民じゃないけど、しっかりしてるから、何かあったら頼りなよ」

「わかった……。ここまでありがとう、三男さん」

　ガビィも三男も、ヒメとは別方向の廊下を歩いていった。遠ざかってゆく、頼もしい背中二つ……めちゃくちゃ心細くなるヒメである。