第23話 ヒメはビー玉色
「わあ……」
黄昏時の屋根屋根のくすんだ色合いに、ヒメは思わず背伸びした。つま先立ちになって、胸いっぱいのため息をつく。
店じまいする人々は、ヒメが見たことがない格好をしていて、特に女の人のまとうひらひらした軽やかな服の動きは、花びらのような色合いも相まって、とってもすてきに見えた。
皆、素顔を外にさらしており、さらに腕や足まで出している。
「今は、店じまいをしているところだ。昼間に営む店と、夜になると開く店がある。最近は治安が乱れているから、夜は出歩かないほうがいい」
ヒメのとなりで、ガビィが説明してくれた。だが、肝心のヒメは青い目を輝かせているばかりで、ちっとも聞いていない。
「あの人たちはだぁれ！？ 長男さんみたいに着飾って、ぞろぞろ歩いてるよ！」
「これから飲み屋で働く、踊り子たちだな」
「あのお店は！？ すっごくいい匂い」
「……パン屋だ。ちょうど店じまいしているところだ。もうほとんどパンが売れ残っていないというのに、匂いがわかるのか」
「ねえあの店は？ あのキレイな花、食べられる？」
「あれは花屋だ。食用に使えるかは、店の者に聞け」
ヒメは次々に質問しながら、いろんなところを指さす。その指をガシッと手首ごと掴んで「行・く・ぞ」とガビィがジト目で顔を近づけてきた。
「はぁい……」
ヒメはガビィに握られていた手首をポイとはなされて、しゅんとした。忘れていたけれど、今は任務の途中だった。質問は、仕事が終わってからにしようと思った。
そんな彼らのもとに、無遠慮に近づいてくる一人のおじさんがいた。あきらかに敵意のある、歪みきった表情をしている。
おじさんはヒメを突き飛ばして、ガビィを至近距離から睨みつけた。背が低いせいで、首の角度がかっこわるい。
「どこから入った、この化け物め！！ 祖国へ帰れ！！」
おじさんはガビィも突き飛ばそうとしたが、押しても微動だにしないガビィの胸板の反動で、尻餅をついた。
そんなおじさんの元に、若い女性が駆け寄る。
「お父ちゃん！ この人はお城で働いてる人じゃないか。早く謝って、逃げよう！」
「なーにがお城だ！ こんな髪の色も目の色も違うモンが、綺麗な手でのし上がれるわけがねぇ！ おいっ、どんな手を使ったか知らねーが、俺は認めねーからな！ 俺の他にも、異国の民なんざ信用ならねーって年寄りは大勢いるんだからな！」
「ガ、ガブリエルさん、なにこの人」
大勢の視線の中で、ヒメはおろおろとガビィを見上げた。
尻餅状態から立ち上がったおじさんの眼光が、ギロリとヒメに向く。
「お前！ お前も異国の女だな！」
「え？」
「とぼけるな！ 目の色が違うからすぐにわかるんだぞ！ 俺たちエメロ人はなぁ！
ガビィの放つ怒気に、威勢の良い
「取り消せ」
「な、なんだよぉ」
「エメロ国王の
「な、なにわけわかんねぇこと言って……エメロ王の長子だぁ～？」
「お父ちゃん、もう行こうよ！ 騒ぐとまた衛兵が来るよ」
おじさんは娘さんらしき女性に止められながらも、まだ文句言いたげに口を開閉している。
そこへ、甲冑のつま先を鳴らして、数人の兵士が走ってきた。
「何を騒いでいる！」
するとガビィは、ぼさっとしているおじさんの肩を片手で掴んで、後ろを向かせた。その小太りな背中を押して急がせる。「早く消えろ」の一言を添えて。
兵士の一人が、逃げてゆく親子の背中を指さして、ガビィを見上げる。
「ガブリエル様、いったい何が」
「酔っぱらいが騒いだだけだ。今回は見逃してやれ」
「はっ！」
「行くぞ、姫」
ヒメは「え、えっと……」と戸惑いながら、先を行くガビィについていった。なにがなにやら、混乱したままに。
――――――――――
「エメロの長子……？」
ヒメたちが騒がれていた表通りのベンチに、たまたま座っていた老人が、我が耳を疑っていた。
「まさか、マリーベル姫様か！？」
「そんなわけないじゃないですか、おじいさん」
となりに座っていたおばあさんに否定されて、おじいさんは「そうだよな」とうなずいた。
「あんな恰好を、姫様がするわけがないか」
「そうですよ、おじいさん。黒は不吉な色ですもの、王族がまとうことは、絶対にありませんよ」
――――――――――
大勢の好奇な視線は、ヒメとガビィが路地裏へ入るまで続いた。
路地裏はじめじめとしていて、日頃から日が当たらないのが空気の湿り気具合でわかった。誰でも使える竜の巣の洗面所のうらっかわ、あそこがまさにそんな感じで湿っている。
石畳はところどころ剥げたり、割れたり、割れた隙間から雑草が生えたり。表通りのお店の裏口だろうか、異臭を放つゴミ箱が置かれており、その臭いから逃れるように距離を置いた暗がりの
ヒメは頃合いを
「ねえ、ガブリエルさん……じゃなかった、次男さん」
「ガビィでいい」
「でも、えっと、ガブリエルさん、さっきのは、いったいなんだったの？ たしかにあなたの赤い髪はとてもよく目立つけど、人目を集めるほど大騒ぎするなんて失礼だよね。とってもキレイなのに」
「……ここは、こういう国だ」
ガビィの声には、なんの感情もなかった。あきらめているんだと、ヒメは金色のまつげを伏せた。
「そんな……この国に、そんなことがあるなんて……なんで誰も教えてくれなかったの？」
「現地で教える、と俺が伝言した少女は、何も話さなかったのか？」
「あ……うん、話してくれたよ。あなたが、現地で教える、って」
路地裏は先へ進むほど幅が狭くなり、前をゆくガビィの背中を、ヒメは追いかけた。
「私の目のことも、安っぽいビー玉だってさ。ビー玉って何か知らないけど、きっと失礼な意味だよね」
「そうでもないぞ。子供たちにとっては、ビー玉は宝物だ。大人にとっては無価値かもしれないがな」
「オモチャなの？ 青い色してる？」
「いろんな色がある」
「へえ、見てみたいなぁ。キレイ？」
「日差しを浴びせると、きれいだな」
彼と話しているうちに、ヒメはだんだん機嫌が良くなってきた。
安っぽいビー玉色だと言われても、彼がきれいだと言うのなら、きっととってもとっても、きれいなんだろうと想像できる。
黄昏のとばりが下りた空は、灯りの乏しい寂しい通りを、女性一人で歩くには心細い雰囲気に変えてしまう。さらに、大きなガビィの背中のせいで、前がよく見えない。
でも、ヒメはちっとも怖くなかった。まるで世界で二人きりになったような、そんなちゃっかりとした気分に浸ってみる。
「ガビィさん」
彼には聞こえないくらい小さな声で、呼んでみた
ヒメは、ふふふ、と肩とすくめて、いたずらっぽく笑った。
気づいていない彼の背中が、なんだか可愛く見えた。
ふいに吹いた、冷たい春風に、ハッと我に返る。
「ガブリエルさん、みんなはどこ？」
「おーい！ ヒメさーん！」
背後から三男の超元気な声が。ヒメが振り向くと、少し離れた建物の屋根から三男が音もなく下りてきた。
その後から、ぽとぽとと着地する従者十数名。狭い路地だから、順番に下りているようだ。
「ヒメさん、表通りで騒がれてたけど、大丈夫だった？」
「うん。大勢の前で、私の目がビー玉色だってバカにされた」
へへ、とヒメがはにかむ。もっと混乱しているかと思っていた三男は、金色の両目をぱちくりした。
「え～？ ヒメさん、なんで嬉しそうなの？」
「だって、ビー玉ってキレイなんでしょ？」
ヒメが大きな青い目を細めて、嬉しそうに三男を見つめている。
「……うん、まあ、きれいかな」
思ってたのと違う展開だったが、ヒメが笑顔だから、まぁいいか、と三男は流した。
「ここが、変装屋だ」
少し先を行っていたガビィが、ヒメに声をかけた。ヒメが三男と話している間に、距離があいてしまったらしい。
急いで駆けつけたヒメの目の前に、裏通りの扉たちと大差のない、古びた扉が一つ、錆びた取っ手を外気にさらしていた。
「ここ？ なんだか、周りと変わんないね」
「悪党は目立っちゃダメなのさ。周囲となじんでるほうが、いろいろと動きやすいからね」
三男は古びた扉を叩いた。
本日は終了しました、と書いてある札が、扉の取っ手に下がっているのだが。
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