第５話 天使の名前の王子様
王の大きな金色の眼球に凝視されながら、ヒメは思案した。
何年か前に、ヒメは自分の両親はどこにいるのかと、竜の巣の民に尋ねたことがあった。
『お母様は産後に体調が悪化し、竜の巣の医務室で息を引き取ったと。お父様は任務に失敗し、事故で亡くなったと聞いております』
ヒメは、自分がなぜヒメと呼ばれるのかを、三男の王子に尋ねたことがあった。
『エメローディアって長いじゃん。ヒメさんのほうが短くて呼びやすいよ』
ヒメは、長男の王子ネイルに尋ねたことがあった。
次男の王子様はどこにいるのかと。
『あいつはエメロ国の王子の
ヒメの中で、王に尋ねたいことが決まった。
「あの、一つ、よろしいでしょうか」
「なんでも」
「王様から見た次男の王子様とは、どのようなお方なのでしょうか」
三男いわく、
「ふぅん、次男かぁ……」
王は不機嫌な声で「次男、次男」とつぶやきながら、
黒光りする鱗に覆われた太い片手を上げると、鋭い爪の生えた手で頭をガリガリ掻いた。
おもしろくないことを尋ねてしまったようだと、ヒメは縮こまる。
「次男のガブリエルは今、エメロ国におるのだ。エメロのハナタレ王子が、ガビィを気に入ってな、以来ずっとそばに置いておる。エメロの現国王も、王子の護衛に相応しいとかなんとか言いおって、早い話が、うちのガビィは貧乏くじを引かされたのだ」
「……貧乏くじとは、思っていない」
ローテンションだが、はっきりとした発音の、若い男性の声がした。
王の金色の眼球が、ギョロリと動いて、壁際に控える青年の姿を捉えた。
その目の形が、三日月のように細まる。
「おお、ガビィ。そういえば帰っとったの」
「ええ！？ じ、次男さん！？」
ずっとそこにいたのかと、ヒメは絶句し、仰天のあまりピョンとジャンプして、体の向きを次男の王子に向けた。
謁見の間には出入り口が三か所あり、次男の王子は、
（あれ？ この人……なんだか、他の人と雰囲気がちがうな。なんか、浮いてるっていうか……染まってないっていうか……）
斜光の届かない位置から、赤く輝く瞳だけが瞬いている。
皆と同じ服装で闇に溶けこんでいるにも関わらず、彼のまとう空気が、周りから浮いていた。
（それに、なんだか服装がもこもこしてるし……、黒い布の下に、たくさん着込んでるのかな）
一人だけもこもこしている次男の王子が、すたすたと斜光の届く範囲に入ってきた。
そしてヒメと少し間をあけて、立ち止まる。体は王に向いていた。
「……王よ。姫にエメロ国王を失望させる真似は、させてはならない。あの国はとても小さいが、王子の政治の
敬語も礼儀もなっていない次男の王子に、ヒメは生きた心地がしなかった。ここは、王の口から吹き出る火炎放射の射程範囲内。王が
幸いなことに、王はとがった鼻先を斜めに向けて、つーんと
次男さんの意見は、永遠に不採用だろう……ヒメがそう思った、そのとき
「姫」
次男の王子が、ヒメに声をかけた。
ヒメが驚いて、彼を凝視する。
彼の手は、自身の顔を覆う黒い布の結び目へと、伸びていた。
「……俺の姿を、よく見てほしい」
しゅるりと
燃えるような赤毛と、真っ赤な
「ぶわあああ！ ここここらガビィ！」
王が口をあんぐりと開けて、思わず立ち上がった。
ヒメは両手で口を押さえて、次男を見上げたまま固まっていた。見たこともない髪色の美しさに、体の
ネイルよりも若々しく、三男よりも落ち着いた雰囲気をまとう、ちょっと眠たげな目をした青年の顔には、一枚の鱗も無かった。
さらに彼は、全身を覆っていた幅広の黒い布も一瞬で取ってみせた。
よく
たった数秒で、ヒメの目の前に、見たこともない世界が広がっていた。
「
王の
「彼女の国では、これが普通だ。彼女に元の価値観を取り戻させたい」
「よそはよそ！ うちはうちだ！ 誰か、こやつに着る物を持て！」
ずっと部屋の出入り口で待機していた
「早く下がらせろ！」
「は、はい！」
どさどさと布をかぶせられて、
「まったく、なんて
王は疲れたようにため息をついて、椅子にどさりと座りこんだ。
片手で
「すっかりエメロ国の文化に染まりおって。人前で顔をさらすなど、裸で歩くも同然だぞ」
「そ、そうですね、びっくりしました……」
ヒメはあっけに取られて、口が開きっぱなしだった。
「ヒメ！ あの者の妻にだけはなるでないぞ！」
「は、はいっ！」
竜の巣の女性は、夫以外の男性の名前を呼ぶことを禁じられている。
ヒメが彼の名前を知っても、人前で呼ぶことはできなかった。
「今日はもうよい、下がりなさい」
「……」
「ヒメ？ どうした」
「……あ、はい！ だいじょうぶです！」
あまりの非日常な驚きのせいで、ヒメの集中力が切れてしまっている。
王が金色の大きな眼球で、岩肌が剥き出しの天井を眺めた。
「ヒメ、もしや竜の巣の外に、興味が沸いたのではあるまいな。
ヒメは首をぶんぶん横に振った。
「とんでもない！ なぜそのような捉え方をなさるのですか」
「そうじゃとも。とんでもない話じゃとも」
玉座に座っていた王が、がばりと立ち上がった。
「一度この巣に入った者は、我ら一族に迎えられるか、口封じに消されるかのどちらかだ。どうか裏切らないでおくれヒメ。お前はこの世に産まれたときから、命運が決まっておるのだ。儂らの手の平の上でな……」
大きな手の鋭い爪をカチカチと鳴らされ、ヒメはおろおろと口を開閉していたが、やがてあきらめ、王に不愉快な思いをさせたことを謝罪し、謁見の間から退場したのであった。
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