白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第４話 玉座の主

　緩やかな坂道や階段を上って、上へ上へと竜の巣を移動する。

（王様が私を部屋に呼ぶときって、二人の王子様のうちの、どっちと結婚したいかーとか、体調はどうかーとか。最近だと、私が実行する予定の、あの大仕事の内容の確認をするときなんだよね。代役が立てられない重要な仕事だそうだから、王様も心配してるのかも）

　王が呼んでいる。

　遅刻したり逆（さから）ったりすると、本当に殺されるので、ヒメは布がほどけないように、しっかりと頭の後ろで結び直し、念入りに引っぱって解（ほど）けないか確認した。

　何回も咳払（せきばら）いして、のどの調子も整える。

　王は耳が遠いので、大きな声でハキハキと発言しなければ怒らせてしまう。

　金糸（きんし）と銀糸（ぎんし）の織り交ぜられた輝くドラゴンが、両開きの大きな木の扉を真ん中に挟んで、大きく口を開けている。

　綺麗なタペストリーに見守られながら、ヒメは扉の前に立っている番人に話しかけて、いっしょに扉をくぐっていった。

　竜の巣の上層に位置する、一番広くて立派な部屋。

　高い高い天井に作られた天窓から、夕暮れの始まりを告げる斜光が、床の豪華な絨毯（じゅうたん）に落ちている。

「おおヒメ、待っておったぞ」

　酒でかすれた、しかしドスの利いた老人の声が、ヒメを迎えた。

　黄金でできた動物たちで飾り付けられた、重たそうな揺（ゆ）り椅子（いす）に、黒いトカゲのような姿をした老爺（ろうや）が座っていた。

　全身を黒い鱗（うろこ）で覆われており、竜の巣の誰よりも、人間とかけ離れた容姿をしている彼は、耳まで避けた大きな口でニタリと牙を露出させる。

　体はとても大きくて、ヒメを三人ほど背中にのせられそうだ。

　ネイルとよく似た服装をしているのは、彼もまた召喚師であるから。

　そして召喚師こそ、この竜の巣を束ねる王のみが務める、特殊な地位だった。

　ヒメは王と距離を保って立ち止まり、深々と一礼した。

「王様、今日はどのようなご用件でしょうか」

　ヒメはお腹に力をこめながら、真面目な表情と声を努める。

　絨毯に転がる、粉々になった酒瓶（さかびん）は、きっと王がうっかり踏んだか、投げたのだろう。

　王がゆったりと、両手をひじ掛けにのせた。

　その動きで、全身を飾る宝石と貴金属が、しゃらしゃらと音を奏でる。

「昨日は初めて外での仕事を任せたが、疲れてはおらんか。どこぞ怪我（けが）などしてはおらんだろうなぁ？」

「はい。昨日の仕事は、きつくはありませんでしたので、まだまだ頑張れます！」

　これからも役に立てることを主張したヒメだったが、

「ハッハッハ、一つ仕事をこなしたぐらいで、もう次に進もうとするとは。向上心があるのは良いことだが、無理はしてくれるなよ」

　王の耳には、ヒメが厨房ではじけた豆に当たり、驚いて転倒しかけた、という大げさな情報が入っていた。

「ヒメにはしばらく暇（ひま）を与える」

「え……」

　絶句するヒメを気にする様子もなく、

　王は金色の眼球を上下のまぶたでぬらりと湿らせて、目を細めた。

「そんなことよりもヒメよ、もうすぐ、例の作戦を決行する日が近づいてきた。わかっておるな。己（おのれ）が何をするべきか、ここで復唱してみよ」

「はっ！　エメロ国の現国王に、娘のふりをして近づき、会話し、無事にこの竜の巣へ帰還することです」

　王が座ったまま文机（ふづくえ）の酒瓶に片手を伸ばしかけ、やめた。

　ふぅん、と不機嫌そうな鼻息に、ヒメは体がのけぞりそうになる。

　壁際（かべぎわ）で控（ひか）えている従者たちは、着衣がなびいていた。

「少し違うぞ。病床（びょうしょう）に伏すエメロ国の現国王の耳元で、あらんかぎりの絶望を吐いてから、ここへ戻って来るのだ。二度と間違えてくれるなよ」

「は、はい……」

　返事したはいいものの、ヒメはエメロ国どころか、この山奥から出たことがないため、何をどう絶望させればいいのか、そもそも絶望とは何かもわかっていなかった。

「エメロ国の王め、さんざん儂（わし）らの世話になっておきながら、金払いが悪うてどうもならん！　少し思い知らせてやらんとな。牽制（けんせい）も大事な交渉術だ。頼りにしておるぞ、ヒメ」

「はい、お任せください……」

「なに、気負う必要はない。何度も説明した通りだ。付き添いの者が指示を出す故（ゆえ）、ヒメはそのとおりにしゃべっていれば良い。くれぐれも、それ以上の余計なことは考えてくれるなよ。用事が済んだら、すぐにここへ戻れ」

「心得えております」

　大真面目に返事をしたものの、世間知らずなヒメの頭の中は、ハテナでいっぱいだった。

（窃盗（せっとう）や書類偽造（ぎぞう）じゃなくて、会話して帰るだけ……もっと過酷な仕事でも、私は耐えられるのに。どうしていつも私だけ、楽な仕事ばかりなんだろ……。きっとみんな、本当は私のことすごく怠け者だって、思ってるんだろうな……）

　ヒメはいつも部屋の窓から、外での仕事へ向かう仲間たちを見送っていた。

　食事と、掃除、任されるのはこの二種類の仕事だけで、さらに大勢の少女たちが手伝ってくれるから、いつもヒメの仕事はすぐに終わってしまう。

（もっと役に立ちたい！　よし、エメロ国での仕事、きっちりこなして帰ろう！）

　ふんっと張り切るヒメの姿に、王は満足したのかハッハッハと高笑った。

「ヒメが任務を遂行し、無事に帰宅でき次第、成人の儀式を始める。それが済めば、ヒメの体にも鱗（うろこ）が生えてこよう」

「え？　ご存知だったのですか、私に、まだ鱗が生えていないことを」

「儂はなんでもお見通しだよ。鱗が生えてきたら、次は王子二人のどちらかを選び、共に竜の巣の未来を担（にな）いなさい」

「仰せのままに。必ずご期待に応えてみせます」

　ヒメの返事に満足し、竜の巣の王は揺り椅子にゆったりと背中を預けた。

（二人の王子様って、長男さんと三男さんのことだよね。うーん……二人とも大勢奥さんがいるし、私が一人増えたところで、なんとも思わないだろうけど……）

　竜の巣では王の命令が絶対である。

　結婚を命令されたら、嫌でも従わなければ殺される。

（兄弟みたいに暮らしてた二人のうち、どっちかと結婚って、何度考えても、よくわかんない気持ちになるんだよね）

　そうでなくても、ヒメは二人の王子のことを、とても大事に思っていた。

　赤ちゃんの頃から、となりにいてくれた。

　子供の頃から、たくさん相談に乗ってくれた。

　そのまま夫婦になったとしても、今まで通りの生活を送るんだろうな～程度の緊張感。それぐらい二人の王子のことを、信頼していた。

（あ、そうだ、これからもっと忙しくなる長男さんを手伝えるなら、彼の大勢いる奥さんのうちの一人になってもいいかな）

　もしも王が気まぐれに結婚相手の候補者を変えるならば、ヒメもそれに従う所存だ。

　竜の巣では、それが当たり前のこと。

「ヒメ、ここまで特に異論もなく返事をしておるが、何か訊（き）きたいことはあるか？」

「え？」

　自分の意見を訊かれるとは思いもしなかったヒメは、間（ま）の抜けた声を上げた。

（訊きたいこと……？）