第３話 次期王様の王子様
「あ～腕、疲れたぁ」
厨房での仕事を終えて、自室で一休みしようと帰ってきたヒメは、扉の真ん中にヒビが入っているのを見つけて、顔がくもった。
最近、調整がうまくいっていないと
「うわ～、誰かぶつかったのかな。ケガしてなきゃいいけど」
ヒメはあまり怖い想像をしないようにしながら、部屋に戻った。
「ふう」
ずーっとフライパンを振り続けて、パンパンになった腕をぐるぐる回す。
ベッドに腰かけて、ぼーっと一休み。
部屋にあるベッドは、丈夫な木の
「晩ご飯までまだ時間あるし、ちょっと横になろうかな」
顔の黒い覆いを外そうと、布の隙間に指を入れた、そのとき、赤ちゃんの可愛い笑い声が、廊下から聞こえてきた。
赤ちゃんをあやす低い男性の声もする。
（この声は……）
竜の巣の王子三兄弟の長男、『ネイル』だった。
赤ちゃんの可愛い声を聞いていたヒメは、部屋の扉がノックされて慌てて返事をした。
「ヒメ、扉がへこんでいるけど、どうした？」
「私がやったんじゃないよ。たぶん、訓練のときに誰かがぶつかっちゃったのかも」
弁解しながらヒメが扉を開けると、上質でゆったりとした黒い布で身を包む、二メートル越えの長身の男性が立っていた。
彼はヒメたちのように布でぴっちりと全身を覆ってはおらず、首、肩、脇腹、片方の太ももから足首にかけて、竜の巣でいちばん露出が多い。
肌を覆う黒い鱗が多いから、それらも着衣の一部のように見えて、不思議とさまになっている。
特別な服装の彼は、立場も特別だった。
彼は憂いを帯びた青い両目で、扉を見つめた。
鋭い爪の生えた大きな手のひらで、扉をなでる。その指は、いろいろな宝石と金属で飾られていた。
「明日、修理の手配をしよう。手の空いている者が、やってくれる」
ネイルの頭部には、黒髪を裂いて生える大きな
「自分で直すよ。なんでもできるように
ヒメが
「そうだったな」
その声に憂いを感じたヒメは、もうすぐ彼が王位を継承することを思い出した。
（責任重大の仕事に就くから、不安なんだろうな）
ヒメは金色の眉毛をひょいと上げ、明るい表情を浮かべてみた。
「元気出して、長男さん。王様しか召喚できない訓練用の人形も、あなたがその役割を引き継いだら、きっと誤作動なんて起きなくなるって信じてる」
「……ふふ」
あれ？ 違う心配事だったのかな、とヒメは小首を
「それで、私に何か用事？」
「王が呼んでいる。たぶん、いつものアレで」
「あ……はい、すぐ行きます」
月に一度か二度、ヒメは
大勢が
しかし命令がきたなら従わなければならない。
それが竜の巣の民の
生まれて間もない赤ちゃんが、ヒメに片手を伸ばして、あー！ と声をあげた。
ネイルの腕のおくるみの中で、顔や腕に生えた黒い鱗が
「か～わいい～！ 長男さん、私も抱っこしていい？」
「構わないが、大泣きすると思うぞ。この子は俺にしか
「あ、そうだった、ごめん」
ヒメは差し出していた両腕を、しょんぼりと下げた。
ところが、赤ちゃんはヒメに両手を伸ばし続けて、今にもネイルの腕から転がり下ちてしまいそうである。
その様子に、ネイルは眉をひそめた。
「この子も望んでいるようだ。ヒメ、抱っこしてみるか？」
「ほんと！？ うわぁ嬉しいな～」
ヒメは赤ちゃんを丁寧に両腕で受け取ると、ゆっくりと左右に揺らした。
「ママじゃないけど、よろしくね～」
赤ちゃんはヒメをじーっと凝視する。その小さなほっぺにも、小さな鱗がまだらに生えていた。
「いーなー、もう鱗が生えてるんだ。私にも早く生えないかな」
ヒメが苦笑すると、ネイルが笑みの形に目を細めた。
「生えてきたら、ヒメはどうしたい？」
「え？ そりゃあ、私も訓練に参加したりー、みんなの仕事に参加したりー、結婚したり、子供を産んで、お母さんになったり。ふふ、いろいろしたいな」
赤ちゃんがヒメの胸をむにむにと押し始める。
「あれ？ この子、お腹すいてるのかも。それで私にも懐いてくれたんだね」
ヒメは赤ちゃんをネイルの腕に戻した。
「早くママのもとに急いで、長男さん」
「そうしよう。では、ヒメも遅れずにな」
「あ、そうだった……」
ネイルが赤ちゃんとともに、廊下を去ってゆく。
赤ちゃんは廊下の
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