白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第２話 お弁当当番

　クッキーを部屋で食べるときも、顔の覆いをずらして口を露出させなければならないから、また鏡の前で布を巻きなおした。

「これでよしっと」

　綺麗に巻けてホッとする暇（ひま）もなく、茶色い木の扉が三回鳴った。

「ヒメさま、今日はお弁当当番ですよね、厨房（ちゅうぼう）いっしょに行きませんか～？」

「あ、行く行く～！」

　ヒメが扉を開けると、廊下（ろうか）に年若い女性が数人立っていた。

　黒ずくめで区別はつきにくいけど、声やしぐさで、ヒメは判断する。

　竜の巣は巨大な岩をまるごとくりぬいて大勢で暮らしているため、廊下も部屋も一続（ひとつづ）きだ。

　窓や部屋の出入り口は、岩壁を削（けず）って穴をあけて作る。

　ひんやりした灰色の岩壁は、そのままだと寒々しいので、織物の上手な者が手作りのタペストリーで飾っている。

「ヒメさま、昨日は食糧調達に行ってきたんですよね」

「あ、うん、そうなんだ。大変だったけど、やりがいがあったよ。もしかしたら私が運んできた食材を、今日のお弁当に使うかもしれないね」

　竜の巣を覆い隠す山々や森の中には、竜の巣の民を支援しながら生活する原住民の村が点在し、竜の巣の民は、彼らと金品や食料を物々交換して生活している。

　ヒメは昨日、原住民の村を初めて訪れた。

　物々交換と、丁寧（ていねい）な交渉（こうしょう）で物資を手に入れて、仲間と竜の巣を往復した。

　いつも何か手伝おうとすると、やんわりと断られてばかりだったヒメにとって、初めての、そしてかなりの重労働だった。

　食料、布、武器の素材となる鉱石などなど、両手いっぱいに抱えると前が見えないくらい大量だったが、一日かけて、たくさん運んだ。

　立派（りっぱ）に役割を勤めあげた。大変緊張した。

　仲間が入念に下調べをしてくれたおかげで、とくに問題もなく、順調に終えることができた。

　昨晩の大成功ににやついていたら、「嬉しそうですね～」と少女たちが微笑んでいた。

「うん……初めて、外に出してもらえた日だから、とっても嬉しかったよ」

「あ……そうだったんですか。ヒメさまだけが、そんなことになっていたなんて、知りませんでした」

「ああ、気にしないで。これからどんどん、外に出るから！　って言っても、いろいろ慣れないことが多いから、仕事のやり方とか、たくさん教えてね」

「はい！」

　料理を連想させる模様の織られたタペストリーが導く先に、大きな両開きの木戸が見えてきた。

　今日のヒメの仕事場、厨房である。

　扉を押し開けると、これから支度（したく）に取り掛かる仲間が大勢入っていた。

　広めの一室に六つの長テーブル、まな板に包丁などの調理器具や、食器類はもちろんのこと、パンを焼く竈（かまど）に、食糧庫につながる扉。

　別室では、肉や魚が干されている。

　厨房での役割は、前日に通達されており、先に厨房へ入っている者が、身支度や下ごしらえに取り掛かっていた。

「ありゃ、遅刻しちゃったかな」

「いいえ、間に合ってますよ。さ、始めましょう」

　少女たちとヒメは、それぞれの作業台へ向かってゆく。

　ヒメに割り当てられた作業は、豆とナッツ類を煎（い）る係。

　さっそく食糧庫へ、豆の袋（ふくろ）を取りに向かった。

（昨日みたいな外での仕事がしたかったけど、お弁当作りも立派な仕事だよね）

　外の仕事に向かう仲間のために、どこでも食べられる固形物のクッキーや乾（かん）パン、動物性たんぱく質が取れる魚の干物や干し肉を手作りし、小さく切って携帯食（けいたいしょく）にして、木製の筒（つつ）に詰（つ）められるだけ詰めこむのだ。

　煎った豆とナッツ類は日持ちがして、普段のおやつとしても食べられている。今日のヒメは、お弁当当番兼（けん）、おやつ係なのだ。

（あ、この豆の袋は……私が昨日、ヒィヒィ言いながら運んだ豆だ！）

　食糧庫に積み重なった、野菜と果物たっぷりの木箱に、卵の並んだ棚（たな）、そして床を埋（う）める麻（あさ）の袋。

　そのうちの一つの紐（ひも）をゆるめて、ヒメは中身をざるですくってゆく。

　原住民の奥さんの日頃のグチを聞くという苦行のような交渉の末（すえ）、ちょっと多めにおまけしてもらった。

　苦労したかいもあって、袋の中での再会に感動もひとしおだ。

　小さい竈（かまど）に薪（まき）をくべて、火を起こし、フライパンで豆を乾煎（からい）りしてゆく。黙々と、淡々と。

　次にフライパンを傾（かたむ）けて、豆を冷ますために、平（たい）らで大きな皿にカラコロと移した。

　熱いまま入れ物に入れたら、入れ物が膨張（ぼうちょう）してヒビが入ったり、割れてしまうのだ。

　カラになったフライパン。ヒメが新たに生の豆を入れようとした、そのとき――何かが壁に激突したような激しい物音と、振動、悲鳴が上がった。

　厨房からかなり離れた場所からだ。

「なんの音だろ……」

「ヒメさま、きっと今日の訓練生の悲鳴だと思います。最近、訓練用の人形が、誤作動を起こして、ケガを負う人が増えているんです」

「ええ！？　そんな危ないことになってるなら、訓練を中止にすればいいのに」

「訓練用の人形を召喚（しょうかん）するのは、王様なんです。王様に意見を言える人は少ないですし、それに訓練は毎日かかさず行うものですから、中止にするのは難しいと思います」

「そ、そうなんだ」

　竜の巣を治める王に意見できる者は、ほんの数人。

　三人の王子ですら、なかなか意見を聞き入れてもらえず、けっきょくヘンな計画のまま、事（こと）を進める羽目（はめ）になり、そのせいで怪我人が出たりと、毎度何かしら不調が出てしまう。

（人形の話は怖いけど、私も、そろそろ訓練生に選ばれたいな……。この前、いろんな立場の人たちにお願いしたんだけど、速攻で断られちゃった。私より年下の女の子だって訓練してるのにな～）

　ヒメは再びフライパンに生の豆を投入して、カラカラと煎ってゆく。

　その豆の一つが弾（はじ）けて、ヒメのほっぺに飛んできた。

「わあ！」

「ヒメさま、大丈夫ですか！？」

「あ、うん、平気。へへ、ちょっとびっくりしたや」

　少女たちが胸をなでおろす。

　彼らはヒメに何かあるたびに、とても心配するのだ。

　過保護だな～とヒメは苦笑し、もっとしっかりせねばと、張り切ったのだった。

「よーし、どんどんやっちゃおう」

「あまり無理をなさらないでくださいね」

「平気平気～」