第１章 ヒメの奇妙な日常
第１話 竜の巣のヒメ
雲を見下ろす高き高き山の奥に、肌寒く薄い空気が、
黒い
「ハァ……」
代謝がよくて、すぐに体温が上がってしまう体質の彼女が、するすると黒い布をはいで、肩の出たラフな格好に戻れるのは、この私室だけ。
手作りのタペストリーで彩られた壁の
「よし、練習始めるか」
金色のボブヘアーの前髪を、銀色のヘアピンで
壁にかかった
両手を胸に当てて、静かに精神を集中。思い浮かべるは、背後の物陰に隠れて自分を狙う、暗殺者、五人。
少女はさりげない手つきで帯から凶器を引き抜くと、
一つの的に、ナイフの先端が音高く
その音を聞きつつ、ヒメは狙いを次々に変えて、帯から凶器が消えてゆく。
中心を
最後の一本は、閉じた窓に吊り下げていた木の的に――その窓が突然に開いて、顔を出した相手の
「いったーい！！」
「あ、ごめん！ って、なに
ナイフの刺さった眉間を両手で押さえて「ふえ～！」と声を震わせているのは、全身を黒い布で覆った小柄な少年だった。
ナイフに切られたおでこの布が、
あらわれた眉間には、黒光りする
ナイフはちょうど、鱗と鱗の間にがっちり挟まっていて、少年は片手でスポッと引き抜くと、ニヤッと口角を上げた。
「ヒメさん、着替え中だったの？」
ヒメと呼ばれた少女は、自分の格好を思い出して、大慌てで背を向けた。
「もう、窓閉めて！ それかあっち向いてて！」
「窓の
「わかったってば、もう！」
朝、目覚めたときや、いろいろ大変な思いをした後など、風を感じたくて窓を開けて、ぼんやりと景色を眺める。
雲一つない青空に、肌寒い外の空気……。
そして、鍵をかけ忘れてしまうヒメだった。
壁にかかった丸い鏡に、急いで黒い上着を着こむヒメの顔が映りこむ。
鏡面のヒメの
（私にも早く、丈夫な鱗が生えないかな……。まだ生えてないの、私だけだ）
鏡に映りこむ窓から、風が入る。
前髪を留めたピンを外すと、金髪が揺れた。
ヒメは
「よし、終わり。で、私に何か用？」
振り返ると、少年が閉じていた目を開けた。瞳孔の細い、爬虫類みたいな大きな眼球の色は、金色だ。
「昨夜の仕事で無茶させたから、疲れてるかなーって思って。これ差し入れ」
少年が風呂敷包みを片手で投げてよこした。
とんでもない
「んもう！ わざわざありがと！ でも私は、次の仕事も出られるくらい元気だよ。これは、奥さんが？」
「ん。自信作だってよ」
黒い風呂敷の結び目をほどくと、大粒のナッツクッキーが十枚ほど重なって入っていた。さっきの衝撃でかなり割れたが、ヒメは気にしない。
「わあ！ 嬉しい！ これ大好きなんだ」
ヒメはナッツクッキーの匂いをかぎながら、深呼吸した。
「ありがとう、三男さん。奥さんにもよろしく言っといて」
「ほーい」
「それと、窓からは入らないでね」
「えー、窓の鍵閉めの抜き打ち検査は、今後も続けます」
「えー」
空を飛ぶ鳥の鳴き声とともに、あなたー、と夫を捜す女性の声が聞こえた。赤ちゃんが大泣きしている声も聞こえる。
「あら」
「あれは兄さんの女房だな。ちょっと捜してくる」
「よく泣いてるよね、あの赤ちゃん」
「ああ、大変だよ。あの赤ちゃんは、兄さんにしか
じゃあな、と三男は顔を引っこめて、片手で窓を閉めていった。
ヒメは窓枠から身を乗り出して、真上を眺めた。
ほぼ垂直の石の壁の
三男の王子は見た目こそ少年だが、ヒメよりもずっと年上で、妻を多く持っている。
彼だけでなく、ここの男性は妻を多く持ち、どれが誰の妻なのか、そして誰が誰の夫なのやら、老若男女問わず同じ服装なせいもあって、ヒメはお手上げ状態だった。
『
仕草の特徴や、声の違いで、なんとか区別をつけている状態だった。
「私も、誰と結婚するか決めないとな……」
独身の女性は、年下の少女たちを除いてヒメだけだった。
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