白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第37話 リアン王子

　一階に到着すると、執事ジョージは背筋を伸ばして、後ろのヒメに振り向いた。

　ハイヒールを両手で持っているヒメに、足にはめ直すよう促す。

「王子はお暇を作っては、晩餐（ばんさん）をエメロ王とともにお過ごしになります。最近では、近しい身分の御仁（ごじん）や、お心を許されている御仁、その他とてつもなく悩んでいる家臣などがいれば、お食事のお席を同じくなさいます。王子はお相手と、直接お話しなさるのがお好きなようでして」

「へえ、なんだかステキだね。うちも時間が合うと、王子様兄弟と食堂で一緒になるよ」

「それはそれは。竜の巣の王子様も、気さくなお人柄なのですね」

　じつはヒメ、ハイヒールのかかとを、こっそり踏んで歩いている。ジョージに案内されて、豪奢な装飾の付いた大きな両開きの扉の前に案内された。

　扉の前では、金貨みたいに輝く長い金髪の、小柄なメイドが立っていた。髪に深緑色のリボンを丁寧に編み込んでいて、その顔立ちは翡翠色の目のぱっちりした、お人形のように大変可愛らしい容姿であった。

「うわあ可愛い！！　あの人、人間なの？　本当に？」

　いまいち女子の褒め方を知らないヒメの大絶賛に、しかしメイドは眉一つ動かさず、笑顔だった。

　すごく笑顔だった。

　不自然なまでに笑顔だった。

　その笑顔がどんどん近づいてくる。

「貴女（あなた）がマリーベルですわね」

　小鳥のさえずりのように可愛らしい声に似合わず、メイドが足と腰をしっかり据（す）えた、力のこもった重たい突き飛ばしを、ヒメの肩に食らわせた。

　ヒメは転倒こそしなかったものの、驚いて声が出なかった。

「わたくしはグラム伯爵の娘、マデリン・グラムですわ。以後お見知りおきを」

「ど、どうも」

「愛想笑いなどけっこうですの。貴女、王子を何時間お待たせしたかわかってらっしゃるの」

　ヒメは鞄の肩ひもを引っ張られて、マデリンの目の前に引き寄せられた。

「貴女はこの国の代表となる女性ですのよ。落ちた信用がいつでも挽回できるとお思いなら、ぶん殴りますわよ」

「わわわ、ごめんなさいっ」

　とっさに謝ったヒメだが、彼女の気取った言葉遣いが耳慣れなくて、あんまり聞き取れなかった。

　そう言えば、ヒメがドレスに着替える前から、王子との晩餐が控えていると、執事ジョージが言っていたのを思い出す。

　そうとうお待たせしていたようだ。

　目の前に迫っているマデリンの笑顔は、誰かに誘拐されないか心配になるほど愛らしい。けれど、恐ろしいほどの闘志と気迫をまとっていて、その心配は無さそうだった。

　彼女の長い髪に隠れて見えなかったが、近くで見ると剣を背負っていた。白銀竜などの装飾はなく、一般的な剣である。

「わあ、この国で武器を持った女性を見るのは、初めてだよ」

　自分と同じく武器を扱える同性を見つけて、ヒメは目を輝かせる。

　そのちっとも反省していない様子に、マデリンが青筋を浮かべた笑顔で、ヒメを突き放した。

「扉の奥で王子がお待ちですわ。貴女の大事な、弟君（おとうとぎみ）ですよ。どうか、日頃のご功績を、労って差し上げてね」

「あ、私も王子様に伝言があるんだった。この扉の中にいるんだね。うんうん、お待たせしちゃったこと、ちゃんと謝るよ」

「当然ですわ。地にひたいをすりつけてお謝りなさい。それと、靴のかかとを踏むのは、おやめなさいな。ハンカチを差し上げますから、かかとと靴の間に挟みなさい」

　マデリンはエプロンのポケットから、白いハンカチを二枚取り出してヒメに手渡すと、両開きの扉へと顔を向け、「王子、姫様が参られました」と声を高くして知らせた。

　そして、物音を最小限に抑えた無駄のない動きで、丁寧に、両扉の片方を開けてくれた。

「さあマリーベル、お急ぎなさいな」

「あ、はいっ、ありがとう！」

　もらったハンカチでいつもの歩き方を取り戻したヒメは、扉の奥へと、歩みを進めた。

（マリーベル姫の弟さんかぁ。歳はいくつ離れてるんだろ。とっても小さい子だったりして。あ、食べ盛りなのにお待たせしちゃって、悪いことしたな～……）

　涙目で待たれていたら、なんて言おう……良い案が浮かばず、うつむきがちになるヒメの目に飛び込んできたのは、まばゆいばかりのシャンデリアで照らされた、広い部屋だった。白いテーブルクロスのかけられた長いテーブルに、誰も座っていないたくさんの椅子、そして、部屋の端っこで窓から外を眺めている男性が一人、立っているだけだった。

「あれ？」

　思わず声を上げたヒメに、男性がびっくりしてヒメに振り向いた。ぼんやりと物思いに、耽（ふけ）っていたようだ。

　雰囲気はガビィよりも大人びていて、歳の頃なら、二十代半ばだろうか。すらっとした高身長で、少しくしゅっとした艶のある金髪は、エメラルドの付いた緑色のリボンで後ろにゆるく一つ結びされて、肩に流れている。

　首元を覆うのは、柔らかな緑色のスカーフ。茶色いベストの上には、金糸で草花の抽象画が刺繍（ししゅう）された深緑色のジャケットを着ている。だぼついて見えないようにタイトな作りをしており、彼の体の繊細なシルエットが強調されている。

（誰だろう、この人。すごく細くて、綺麗な体付きだな。王子様の付き人かな？）

　しばし二人は、眩しい部屋で固まったまま、見つめ合う。

　先に我に返ったのは、男性のほうだった。小さく咳払いして、姿勢を正す。

「失礼。絵画の王妃様と、あまりにもお顔が似ていたもので、つい……」

　またかと、ヒメは吹き出した。

「ふふふ、よく言われる。私、そっくりなんだよね」

　気さくな口調のヒメに、男性はほっとしたのか、口角が上がって嬉しそうな表情になった。

「本当に失礼しました。あの、そちらへ行っても、いいですか？」

「うん。私もそっちに行くね」

　二人は若干ぎくしゃくしながら、窓や扉から離れて、部屋の真ん中に集まった。

　ガビィほどではないが、彼も身長が高くて、ヒメはちょっと見上げるのが大変である。

「貴女が、マリーベル姫……そのドレス、心臓に悪いくらい似合っています」

　小首を傾げて、柔らかく微笑む彼から、一輪の花を付けた植物のような可憐さがあふれ出る。

　しかし、ヒメの関心は別のところにあった。

（この人、歩くときに金属のこすれる音がしたんだけど……コレは、鎧なのかな？）

　男性の首元から頬、そして頭部にかけて、なにやら白銀色に輝く細いツタのような形状の金属が伸びている。首に耳に、ひたいに、頭部に、上品な輝きをまとって巻きついている。

「あなたの白銀色の装飾も、とってもステキで似合ってるよ。後でじっくり見せてもらってもいい？」

「はい。また別の機会にお時間を取って、じっくりお見せしましょう」

「ありがとう！！　あ、えっと、名前は……」

「フローリアンです。リアンと呼んでください」

　愛称まで名乗る衝撃には、ガビィによる予習のおかげで、ヒメはなんとか持ち堪えることができた。

「初めまして、リアンさん。しばらくの間、よろしくね」

　ヒメは精一杯、おとなしくて愛想の良い女性を演じた。マリーベル姫の面目を保つために。

「ねえフローリアンさん、じゃなかったリアンさん、王子様はどこにいるの？　もしかして、機嫌悪くなって帰っちゃった？」

「いいえ。無事にお会いできて、とっても嬉しいですよ、姉上」

「……え？」

　今、聞き間違えでなくば、姉上と聞こえた、ような気が。

　ヒメは一歩、後ずさった。

「もしかして、あなたが王子様……？」

　おそるおそる尋ねると、彼は緑色の目を細めて、にっこり微笑んだ。

「はい。姉上」

　再度告げられた、あねうえ、という響きに、ヒメは目が回ってしまった。どんどん自分が、本物のマリーベルになってゆく気がする。

「え、でも、ちょっと待って！　マリーベル姫の弟なら、私よりも年下か、同じ歳くらいだと思ってた」

「僕は、これでも十五歳ですよ。姉上とは、一ヵ月しか誕生日が違いません」

　でも、とヒメは喉（のど）から出かかって、飲み込んだ。十五歳といえば、竜の巣の民しか知らないヒメであっても、こんなに大人びてはいないだろうと思われた。

（エメロ国の男の子って、成長が早いのかな……）

　混乱するヒメの様子すら、リアン王子にとっては、観察対象であった。本当に元気そうな姫の様子に、心から安堵する。

「姉上。ずっとずっと、お会いしたかったです」

「あ、はい、あの、私もです……」

　今日初めて王子の存在を知ったなんて、ヒメは口が裂けても言うまいと思った。

　今日は皆に待ち望まれた、マリーベル姫の大切な日だから。

(ずっとずっと、会いたかった、なんて。こんなにステキな笑顔で言ってもらえるなんて、マリーベル姫は幸せ者だね)

　ヒメは他人事ながら羨ましく思った。こっちなど、任務を遂行できなくて帰れないというのに。

「では、食事にしましょうか。姉上も、ジュースしか飲んでいないのですよね」

「えへへ、そうなんだよね。あなたのことも、お待たせしちゃってごめんなさい」

　ヒメのお腹がグ～ッと吠えた。

「あ……」

「姉上は何か苦手な食べ物はありますか？」

「特にないよ。もしもあなたの苦手な食べ物が出たら、食べてあげるからね」

　弟だというのなら、お姉さん役を演じるついでに、ちょっとふざけて言ってのけた。

　それにヒメは本当に、なんでも食べられるよう訓練を受けている。

　竜の巣の民たる者、空腹時は毒を抜いてでも食べられる物は食べる。これ、竜の巣の掟だ。

　当の王子様は、ほがらかに微笑んでいる。ちょっと困ったふうにハの字に寄せる眉毛が、人懐こそうな雰囲気で可愛らしい。

（この人がマリーベル姫の、弟かぁ～……どんな人なのか、いまいち掴めないけど、私もお姉さんらしく、彼を引っぱってってあげよう。あ、でも、ここでは私が、いちばん無知で、頼りないんだったや……）

　うまくできるかな～、と内心で悩みだすヒメ。

　王子の針のように鋭く冷たい視線に、ちっとも気が付かなかった。