白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第21話 しゅっぱーつ！

「じゃ～ん。今日は俺がリーダーだよ。みんな俺に続けー！」

　竜の巣の外では、三男率（ひき）いる大勢が集まっていた。

　ざっと数えて二十人もの先鋭（せんえい）が、大きな荷物を背に、ヒメたちを待っていた。

「わああ！　待たせちゃってごめん！」

　ヒメは竜の巣の玄関から、日の当たる外へと踏み出した。

　玄関と言っても、両開きの大きな扉の前に、帯剣した門番が数人立っているという、殺伐（さつばつ）とした出入り口だ。

　外に出たヒメの足元を、過酷（かこく）な標高でもたくましく育つ希少（きしょう）な高山（こうざん）植物が飾っている。

　そんな植物の草葉（くさば）の陰（かげ）に、小鳥が顔をつっこんで虫をつついている。

　陽射しも柔らかくて、昨日（さくじつ）に侵入者との激戦が遭ったとは思えないほど、のどかな空気が流れていた。

　三男が片手を挙げて、はい注目ー、と声を張った。

「えーと、今回はエメロ国を訪問いたします。エメロの王様には、昨日（きのう）おきた襲撃のことは伏せておいてください。俺らはちゃんと自分たちで解決したんだから、エメロの王様の信用を削（そ）ぐようなことは他言無用です。わかった？」

　はぁい、と声をそろえるヒメたち。

「それでは皆様！　長旅がんばりましょう。えいえい、おー！」

「早くしろ」

　後（あと）からやってきたガビィが、野次（やじ）を飛ばした。

　三男が目尻をつり上げる。

「なんだよ、みんなの緊張をほぐそうとしてたのにさー！」

「真剣な仕事なんだぞ。気を緩ませるな」

「まあまあ次男さん、押さえて押さえて」

　ヒメはガビィの厚い胸板を押し返した。

　ガビィは無言でヒメを避（よ）けると、一人で歩きだしてしまった。

　……気まずい雰囲気のまま、大勢が静かに歩きだす。

　ヒメは今日に備えて、いろいろと話題を用意したはずなのに、何も思い出せないまま、とりあえずガビィのとなりに並んでみた。

　ふと、彼が背負っている大きな荷物に、目が留（と）まる。

「ねえ次男さん、腕を怪我してるのに、そんな大きな荷物を背負って大丈夫なの？」

「薬は飲んだ。じきに治る」

「でも、今すぐ治ったりはしないでしょ？　私の荷物は軽いから、交換しようよ」

「重いからダメだ。姫がつぶれる」

　ヒメの腕力では任せられないほど、重いらしい。

　手負いの彼がそれを担（かつ）いでいるというのが、ヒメには見過ごせない光景だった。

「じゃあ、えっと……ねえ誰か男の人！　彼の荷物を持ってあげて！　余裕がある人でいいの。彼、腕を怪我しててさ」

「やめろ。よけいな事を言うな」

　ガビィに肩を小突（こづ）かれてよろめきながらも、ヒメは付近の男性の従者に声をかけるのを、あきらめなかった。

「お願い。誰かいない？」

　すると一人が手を挙げた。

「私が」

「ありがとう。ごめんね。あなたはどこか怪我してない？」

「大丈夫です。ここに集められた者は、どこも負傷しておりません」

　すると前を歩いていた三男が、後ろ歩きで下がってきた。

「怪我してんのは、兄貴だけだよなー」

「……」

「鎮痛剤（ちんつうざい）だっけ。ああいう薬って眠くなるんだよな。もうしばらく竜の巣で養生してたほうがいいんじゃねーの」

「ちょっと三男さん、やめて」

　言われっぱなしで黙っているガビィを、ヒメは庇う。

　竜の巣では負傷者に対して、未熟者の烙印（らくいん）を押すのが普通であったとしても。

（鱗（うろこ）がないのに、あの化け物の爪と戦ったんだから、誰がなんと言おうと、ガブリエルさんはとても勇敢な人だよ。空気は、まったく読んでくれないけど……）

　だから彼をバカにする人は、たとえ友達でも許せなかった。

　はたして、せっかく名乗り出てくれた男性の申し出も、ガビィは断り、ヒメが潰れるくらい重いらしい荷物を、負傷している体で背負い続けた。

　三男はおもしろくなさそうに先を歩いてゆく。

　ガビィは、そっぽを向いている。

　その後は、ヒメがいろいろな話題を振ってみたのだが、ガビィの反応はどれもイマイチで、会話らしい会話にならなかった……。

　黒い大岩である竜の巣は、高い高い絶壁（ぜっぺき）の上に、産み落とされた卵のようにして立っている。

　どこへ向かうにも、まずこの絶壁を下りなければならない。

　三男がヒメとガビィの間に割って入った。

「ヒメさんを運ぶのは俺な。ヒメさん、運ばれ方はわかってるよな？」

「うん、よろしくね、三男さん」

　三男は背負っていた荷物を、お腹へと回した。

　そしてヒメの前にかがんで、背を向けた。

「ん」

「それじゃ、失礼します」

　ヒメが三男の両肩を掴んだ。

　続いて両足を、彼の胴体に絡（から）ませるために、全体重を任せようとした。

　そのとたん、三男が立ち上がった。

「うわあ！　ちょ、ちょっと！」

「やっぱりお姫様だっこにしよう！」

「え？　なぁにそれ？　どうやるの？」

　すると「なにやってるんだ。後ろがつかえてるから早く下りろ！」と、すかさずヤジ。

「ちぇー、兄貴のやつ、冗談が通じねー性格は昔のまんまだな」

「でもさ、少しでも昔と変わらない部分があって、よかったね。まったくの別人になって帰ってきたわけじゃなかったんだよ」

　ヒメの笑顔に、三男は、ハァ～と珍しくため息をついた。

「ヒメさんさぁ、あいつを庇（かば）うの楽しいの？」

「え？　べつに、楽しんでなんか」

「ま、べつにいいけどー」

　三男は再びヒメの前にしゃがみ直し、今度は足と腰に力を入れて、安定してヒメを背負ってくれた。

　ヒメを背負ったまま、崖に近づいて、目的地を見下ろす。

　足場の乏（とぼ）しい、切り立った崖だった。

「ヒメさんが原住民のおばちゃんたちと会ったのも、この崖を越（こ）えたからだよな」

「うん。その日は、別の人に背負ってもらったよ」

「だれに？　男？　女？」

「女の人に。もしかしたら、長男さんの奥さんのミリアさんだったかも」

「ふーん」

　三男はなんの合図もなく、驚異的な脚力で一ッ飛びして、一段低い足場に片足を乗せて、体勢を保った。

　今やヒメの命は、この三男の小柄な体にかかっている。

　ヒメは無言で、三男の肩にまわしている腕に、しっかりと力をこめて、緊張した。

　三男はふらつくことなく、片足に力をこめて跳躍し、今度はもう少しだけ広めの足場に、両足で着地した。

　次の足場を見下ろしては、そこへ飛び移り、また次の足場を見下ろしては、飛び移ってゆく。

　それを繰り返して、崖の半分くらいまで下りていった、そのとき、

「下へ参りまーす！」

「え？」

　ヒメの体を、浮遊感が襲う。

　なんと、三男はどこの足場にも頼らずに、一気に急降下してゆくではないか！

「キャアアア！　なにしてんの！？　なにしてんのバカ！」

「あはははは！」

　土煙を上げて、地面に着地。

　ヒメを草地に下ろした。

「無茶なことしないで。これから長旅なのに、足首を捻挫（ねんざ）したらどうするの」

「ヒメさんはすっかり怪我に怯（おび）えちゃってるな。だーいじょうぶだよ、俺らは頑丈だから」

　余裕のあるふうにへらへらしていた三男だったが、ふと、金色の目を細めて、崖のあたりを見上げたまま、動かなくなってしまった。

　ヒメもつられて、崖を見上げる。

　仲間たちが、足場を丁寧に選んで、下りてくるところだった。

「みんなが、どうかしたの？」

　ヒメが三男に振り向くと、彼は仲間たちではなく、崖の上の、竜の巣の大岩を眺めていることに気がついた。

「ねえヒメさん……必ずここに、帰って、くるよね……」

　ヒメはきょとんとしていたが、やがて笑顔でうなずいた。

「もちろんだよ」