第12話 エメロ十三世と竜の巣の王
「姫を、そなたたちに
エメロ国の王、エメロ十三世は、私室でぽつりとつぶやいた。
その日はエメロ十三世の誕生日だった。竜の巣の王は、祝いの言葉と品を届けにエメロ城へ参上していた。
「エメロ十三世、今なんとおっしゃいましたか」
「私の娘を、そなたたちに託したいと申したのだ。本音を言えば、王子も
エメロ十三世は、心労による寝不足ですっかりやつれていた。
頬に差す影が色濃い。
「王子と姫が産まれたとたんに、城の中に巣食っていた
「たとえ王子様と姫様そっくりの影武者を立てようにも、赤ん坊の影武者もまた赤ん坊でなくば。そして赤ん坊の影武者では、王子様と姫様を守ることは不可能でしょうな」
「……」
他人の赤ん坊を身代わりに。
そんなことを、この優しすぎるエメロ十三世ができないことぐらい、竜の巣の王は見抜いていた。
「エメロ十三世。我々は契約金のもと、王に忠誠を誓ってはおりますが、城での対人関係の不和や、政治までは首を突っ込みません。ましてや城の中をまさぐり、裏切り者を
「……」
「しかし、この城での根本的な解決策が見つからなければ……姫様をこの城に置いておくのは危険でしょう。よもや数多の輩に心臓を狙われるお世継ぎ様を、のうのうと民衆の前にお出しになるのではありませんな」
「口を
「これはご無礼を。年寄りの
竜の巣の王は、シッシッシ、と口の端を吊り上げて笑った。
それからしばらく、双方の王は無言であった。
やがてエメロ十三世が、咳払いで沈黙を破った。
「そなたの言うことは……耳が痛いが、その通りであるな。城と国の平穏を取り戻さぬ限り、姫と王子に、気の休まる居場所はない」
竜の巣の王はニヤッとしていたが、それは顔を覆う黒い布のせいで誰にもわからなかった。
「我々は姫様お一人ならば、いつでも迎え入れる準備はできております。いつでも、ご決断ください。迎えには私の自慢の息子たちを
「んん……そなたたちの区別は、未だにできておらんのだが……そなたの跡継ぎたちには、ぜひ挨拶したいものだな」
エメロ十三世の声は、気乗りがしないにも程があった。
しかし、もう一押しだと竜の巣の王は判断した。
「エメロ十三世」
「なんだ」
「もしも姫様を安全に生かしたいのであれば……王族の身分を捨てさせ、我々の仲間として生涯をお送りしてもらう、というのはどうでしょう」
「なに？」
「竜の巣で大切にお育てする条件として、うちのせがれの嫁に迎えたいのです」
エメロ十三世の顔が、拒絶反応で歪んだ。
姫を満足にだっこできない両手を、悔いるように握りしめる。
「調子に乗るな！ エメロの内情が落ち着き次第、この私のもとへ返すと約束しろ！」
「姫様をお譲りくだされば、竜の巣の中で、誰に傷つけられることもなく、大事にお育ていたしましょう……」
竜の巣の王の、巨大な
やっぱりやめる、と言うのは今しかなかった。
しかし歴代の王を影ながら支え、小国エメロをここまで発展させてくれた、彼らの腕と功績を、無視するにはあまりに大きすぎた。
（私が二番目の妃など、迎えたばかりに、こんなことに……）
姫への未練と、姫の安否と、すこぶるタフな竜の巣の王……エメロ十三世の心の天秤は、激しく上下した。
「竜の巣の王よ」
「はい？」
黒い布で顔を覆っている竜の巣の王は、さも善意に満ちた声で語尾を上げて返事をした。
エメロ十三世が、両手の平をぎゅっと握って、まぶたもきつく閉じている。
「姫が十六になったら、私のもとへ、顔を見せに
「姫様の意思？」
「姫が将来、竜の巣の花嫁となるか、それともこの城に残り、命を狙われ続けても、政務に就いてくれるか、選ばせたい」
ははぁ、と竜の巣の王は感心したような反応をみせるも、世間知らずなエメロ十三世の甘い考えに失笑していた。
（では、エメロ国の政務などに興味を持たぬよう育てるだけだ）
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