白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第２章 崩れる平穏

第10話 今日もお弁当当番する！

「あ～……そのまま寝ちゃった。もう朝だぁ」

　うつぶせで爆睡していたヒメは、大あくびしながら起き上がると、廊下に出てきた。どの階層にも、誰もが自由に使える竈（かまど）があって、ヒメはそこでお湯をわかして、固く絞った布で体をふいた。

　石でできた洗面台で、顔も洗うし、塩の粒で歯も磨（みが）く。

　大きな桶（おけ）にたっぷり入っていた水が、少し減ってしまった。

「厨房から汲（く）んでこなきゃ。その前に、まず着替えなきゃ」

　ヒメは自室に戻ると、洗濯済みの黒い布で、顔と体をぐるぐると巻いた。そして厨房へと、歩いてゆく。

　夜の間（あいだ）中（じゅう）、竜の巣の廊下を見回っていた仲間たちが、朝の担当の者と交代するついでに、異常なしと報告している。

　ヒメは彼らに挨拶して、横を通り過ぎた。

「今日も異常なし、か。うんうん、平凡が一番だよね……」

　厨房では、朝食担当の仲間たちが支度（したく）に取りかかっていた。

「おはようございます、ヒメ様。あれ？　今日は当番でしたっけ？」

「違うんだ。みんなで使う桶の水を足しに来たの。バケツ、今は使ってない？　貸してほしいんだ」

　ヒメは大鍋に水を注ぐ用のバケツを貸してもらい、中に水も入れてもらうと、洗面台のあるところまで戻って、水を足しておいた。

　竜の巣の王から暇を出されたヒメだったが、何もしないで自室にいるのもアレなので、工作室に寄って、いろいろな資料を読んで勉強していた。

　しかし、時間とともに工作室で作業する仲間の人数が増えてゆき、ヒメは肩身が狭くなって、廊下に出てきた。

（はぁ～何かすること、すること～。じっとしてると、昨日のゴタゴタや不安を思い出しちゃうから、何かしてたいよ）

　人づてに頼んで、王から暇を解除してもらったヒメは、もう一度お弁当作りの当番を回してもらった。

　厨房で割り当てられたヒメの役割は、昨日と同じで豆を煎（い）る係。

　竈（かまど）に薪（まき）をくべて、火を起こして、フライパンで豆を乾煎（からい）りしてゆく。

　黙々と、淡々と。

　フライパンを傾けて、平（たい）らで大きな皿にカラコロと移す。

　豆を冷ますために。

（ああ、単調な作業って安心する……。絶対に失敗しないし、頭をからっぽにしててもできるから）

　作業に没頭できる環境が、今はありがたかった。

　ヒメは再びフライパンに生の豆を投入して、カラカラと煎ってゆく。

「ヒメさん、ヒメさん」

　この声は。

　ヒメはフライパンを火から下ろして、片手に持っていたヘラも置いてから振り向いた。

　黒装束の目元をゆるめて、三男がヒメを見上げる姿勢で立っていた。

　戦闘訓練が終わったのか、鞘（さや）に収まったシミターを背負っている。

　小柄な彼に、鞘を固定するごついベルトが不釣（ふづ）り合（あ）いであった。

「今日はヒメさんの当番だっけ？」

「違うけど、どうにも一人でじっとできなくって、特別に仕事をもらったんだ。三男さんは、まさかサボリ？」

　ヒメが半（なか）ば冗談で尋ねた。

　三男はヒメの剣技の師匠であり、訓練をさせてもらえず拗（す）ねていたヒメに、声をかけてくれて以来、週に二回、こっそり屋上（おくじょう）の訓練場で、稽古（けいこ）を付けてもらっている。

　そんな三男自身も、訓練の時間を何よりも楽しみにしていた。

「サボるわけねーだろ。俺の趣味の時間なんだしさ。それに訓練には親父が立って、訓練用の人形を召喚してるから、誰もサボれねーよ。今は俺の番が終わったから、休憩も兼（か）ねて、つまみ食いに来た」

「え？」

　三男がヒメの横にさっと並んで、皿の上で冷ましていた豆を、ガバッと一掴みで持っていった。

「うわっ、ちょっと！」

　鱗（うろこ）で守られた三男の指は、熱い物でも平気で掴む。

　さらに黒い布をずらして、口に放り入れてザリザリと音を立てて咀嚼（そしゃく）する三男に、ヒメは呆気に取られていた。

「ヒメさん、昨日は兄貴といろいろあったんだろ？」

　三男はネイルのことを兄さんと呼ぶから、兄貴呼びは次男ガブリエルのことだ。

　ヒメの青い目が、右往左往する。

　せっかく単調作業で、落ち着いてきたのに。

「ああ、うん、あった、かな……」

「しかも晩メシ抜いたんだって？　兄貴と話してて疲れたんだろ。ヒメさんにも繊細（せんさい）なとこがあったんだなぁ」

「……」

　いったいどこから情報が漏れるのか、竜の巣ではヒメの行動は筒抜けだった。

　三男が大あくびして、大きな金色の目をこする。

「俺も昨日は仕事が長引いて、ヒメさんと話ができなかったや。部屋の窓を開けたら、ヒメさん爆睡してたし」

「また窓開けたの！？　あーのーねー！」

「なあヒメさん、兄貴が話す言葉、信じる気か？」

　急に三男の口調が真面目に変わって、ヒメはギョッとした。

　三男が昨日したかった話とは、ガビィのことなのだと察した。

「やめとけよ。兄貴はエメロ国でなにかあったみたいで、ヘンになってるんだ。以前は、俺たちと変わらないヤツだったのに、急に顔なんかさらしてさ」

「そうだったんだ、以前は、私たちと同じ価値観だったんだね。じゃあ、もう別人みたいになっちゃったんだ……」

「きっとエメロ国は怖いところだぜ。ヒメさんも兄貴の言うこと、信じちゃダメだ」

　同じ仲間で、兄弟なのに、ばっさり切り捨てるような発言。

　ヒメはちょっと賛同しかねた。

「いったい何があったのか、次男さんに聞いてみようよ」

「とっくに兄さんが問いただしたよ。兄貴は、エメロ国と竜の巣の、橋渡しをする気なんだとさ。詳しい話は、俺もよく知らないけど、ハァ～、なーに考えてんだかな～、兄貴のヤツ」

「橋渡し……？」

　ヒメは、ガビィが王に話していた内容を思い出した。

『竜の巣のためを思うならば、エメロとの絆（きずな）を今後とも深めてゆくのが得策（とくさく）だと、俺は思う』

　彼は己（おのれ）の信念のもと、エメロ国の価値観を取り入れ、単身で王の前に参上したのではないか。

（だとしたら、なんて勇敢な人なんだろう……。竜の巣で孤立しちゃうのが気の毒だよ。私に、なにかできないかな。豆をカラカラしてる場合じゃないかも）

　そのわずかな思案の隙（すき）に、三男がフライパンへさっと手を伸ばして、豆を一掴み。

「あ！　ちょっと！」

「俺、寝坊しちゃって、朝メシ食ってないんだわ～」

　ザリザリと豆を食べながら、三男がまたフライパンに手を伸ばすのを、ヒメはフライパンを持ち上げて阻止（そし）した。

「食べちゃダメ！　これノルマがあるんだから！　減った分、また煎らなきゃならないでしょ！」

「ケチー！！！　食いもんは食うためにあるんだろー」

　背伸びして手をのばす三男を、ヒメがさらに背伸びしてフライパンを頭上に掲（かか）げる。

「寝坊するのが悪いんですー。お昼ごはんまで待ってなさい」

「ブーブー！！　あともう一口だけー！！」

「だーめ！」