　ヒメは顔の覆いを取らないまま、自室の鏡をじっと見つめていた。

（エメロ国では、素顔をさらして、名前を呼び合うのが当たり前……うぅ）

　何度想像してみても、自分が顔の覆いを取って、人前に出るなんて、

（は、恥ずかしい！）

　ヒメは黒い布越しに、顔を両手で覆った。

（エメロ国に行くの本当にや～だ～！！　素顔を出したり、裸みたいな恰好をしたり、名前を呼び合ったり、愛称（あいしょう）を、挨拶（あいさつ）みたいに呼び交わすのが当たり前だったり……、うわあああ！　無理だよぉ！　でもガブリエルさんの前で失敗はしたくないし～！）

　部屋の扉が外からコンコンと叩かれた。

「ヒメ様ー、いっしょに食堂に行きませんかー」

　ヒメはハッと顔を上げた。

（そうだ、美味しいモノ食べたら、きっと気分も変わるよ。うん、そうだそうだ、食堂に行こう！）

　ヒメは鏡から離れると、廊下へつながる扉の取っ手に、手を伸ばした。

　けれど、躊躇（ちゅうちょ）するかのように、手が止まってしまった。

（あれ？　どうしたんだろ、私……ちっとも食べたいって思えない。食べることは生きるための基本だって授業で習ったのに、どうしても今、一人になりたい……）

　ヒメは戸惑（とまど）い、扉越（ご）しに、食欲がないことを少女たちに伝えた。

「ええ！？　ヒメ様、大丈夫なのですか！？」

「うん……ごめんね、せっかく来てくれたのに。食堂のおじちゃんに、食べられなくてごめんなさいって伝言、頼めるかな」

「はい、承りました。ヒメ様、なんだか声に元気がありませんね。ゆっくり休んでください」

　少女たちはそれぞれ、ヒメを気遣う優しい言葉をかけた後、食堂へ向かっていった。

　部屋で一人になったヒメは、生まれて初めて食欲を失ってしまった自分に、戸惑っていた。

「どうしよう、なんで……？　自分で自分が、わかんない……。こんな調子で、エメロ国に行って、うまく仕事がこなせるかな……。どうしよう、ぜんぜん自信ない……」

　素顔を出したり、裸みたいな恰好をしたり、名前を呼び合ったり、愛称を挨拶みたいに呼び交わす練習をしなければならない、しなければならないと焦（あせ）れば焦るほど、ヒメはだんだん涙がにじんできた。

　泣きだす前に、ベットに飛びこんで毛布（もうふ）にもぐった。

（竜の巣から出て、別の価値観の国に行くのが怖い。でも私、このままずっと役立たずじゃヤだ！　もっといろんなことが、わかるようになりたい。いろんなことが知りたい。どんな任務もこなせるように、強くなりたい。でも、怖い！　ヤダ！　恥ずかしい！　エメロ国の価値観に合わせられる自信なんてない！）

　ヒメは急激な板挟（いたばさ）みに、呼吸が思うようにできなくなった。

　まぶたをぎゅっと閉じても、淀（よど）んだ謁見（えっけん）の間（ま）の空気を一瞬で変えてしまった、あの真っ赤な髪の青年の、燃えるような両目と目が合って、毛布をぐっしゃぐしゃに握りしめて身もだえた。

「私……私、がんばる！」

　枕（まくら）を相手に決意して、ボスッと顔をうずめた。

　いろいろあって驚いたせいか、すぐに寝入ってしまった。

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