白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第17話 医務室にて

　医務室は広くないこともあって、混雑（こんざつ）していた。

　黒い鱗が剥（は）がれるほどの怪我（けが）を負っている者もいて、体を見られることを恥じる仲間のために、竜の巣の医師は、黒い色の包帯（ほうたい）で処置していた。

　ついでに、素顔をさらしていたヒメも、黒い包帯でぐるぐる巻きにされてしまった。

「ネイル……」

　侍女が待合室を、不安げな面もちで捜している。

　彼女が抱えて運んだ男性は、医師に適切な処置を施（ほどこ）されて、今は待合い室の椅子に座って、黒い包帯を胸に巻いている。

　ヒメに血は付着させなかったかと、となりの席の者に尋ねられて、大丈夫だと答えていた。

　侍女が椅子に座っている数名に、駆け寄った。

「ネイル王子は、ここに来ておりませんか？」

「ああ、長男の王子様なら、さっきそこでお見かけしました。場所は――」

　ヒメは彼らの痛々しい姿に、胸がふさいで、うつむいた。

　腕に抱いている赤ちゃんは、泣き疲れて声が小さくなっていたが、それでもしゃっくりを引きずりながら泣いていた。

「ヒメ様」

　侍女が戻ってきた。

「夫と王子様方（がた）の行方がわかりました。ネイル王子は一階の広場におります。次男の王子様もそこに。三男の王子様はすこぶるお元気で、つい先ほど負傷者を一階の医務室まで、背負って運び入れてくださったそうです。お会いするなら、上の階層にいらっしゃるかもしれません」

「わかった。ありがとう」

「ヒメ様こそ、ずっとこの子をあやしてくださって、ありがとうございます」

　赤ちゃんはヒメの手から侍女へとわたった。

　泣きやまない赤ちゃん。

　まるでお父さんの無事を確認したがっているようだと、ヒメは思った。

　ネイルと赤ちゃんを会わせるために、侍女と医務室を出ることにした。

「みんなケガしてたね……すぐ治るといいけど」

「……今まで私たちの鱗が剥がれることは、滅多にありませんでした。医務室に入る者は、もっぱら骨折や打撲（だぼく）。あとは食中毒などの病気の類（たぐい）です」

　廊下に出て、一階の広場を目指して歩いてゆく。

「広場って、子供たちが遊ぶ遊具が置いてある場所だよね。長男さんたち、そんなところで何してるんだろう」

「王子様方（がた）は被害状況を確認するために、竜の巣のあちこちを移動しているのでしょう。私も、早くお手伝いに向かわねば」

「私も。お手伝いするよ」

　広場を目指して廊下を歩くうちに、ヒメはだんだん違和感を覚えた。

　廊下の壁にある扉のいくつかが、へしゃげて、少し焦（こ）げている。

　壁を飾っていたタペストリーは引き裂かれて、黒い石の床に繊維（せんい）が散らばっていた。

「うわぁ～、あの化け物との戦いの跡（あと）かぁ。医務室にもケガ人が大勢いたし、鱗のない次男さん、大丈夫だったかなぁ……」

「……無事を祈りましょう」

　広場まであと少しのところで、廊下の扉という扉が、かちかちに炭化（たんか）して、きらきらと輝いていた。

　廊下を飾っていたたくさんのタペストリーも、一枚も無くなっている。

　焦げて無くなってしまったのだと、ヒメは悟った。

「え……なんで、こんなに焦げてるの？　あの化け物が扉を破壊するのは知ってたけど、まさか王様みたいに火も吹けて、それで扉を焦がしたんじゃ――」

「ヒメ様、憶測（おくそく）だけで怯（おび）えてはなりません。それから、私（わたくし）たちは、勝利したのです。これ以上は、なにも言わないでおきましょう」

　でも、とヒメは黙れなかった。

「鱗のないあの人が、引っ掻かれたり、木が炭になるほどの炎に当たってたら――大変！」

「ヒメ様！？」

　ヒメは全速力で広場に飛び込んでいた。

　広場にいた男性数名が、肩で息をするほど急いでやってきたヒメを見て、呆然としていた。

「ヒメ様、どうされたのですか？」

　戸惑いの混じったその声は、ヒメの耳には届いていなかった。

「なに、これ……」

　ヒメが知っている広場は、可愛い模様のタペストリーに飾られた壁に、床には鮮やかな虹が描かれた絨毯（じゅうたん）が敷かれており、天井には色とりどりの画用紙（がようし）で作られた動物たちが吊り下がっていた。

　今ではそれらが全て無くなって、ベンチは破壊されて、黒い木片（もくへん）と化し、花壇に植えられていた可愛い花は、黒い土塊（つちくれ）と一体化して、一本も残っていない。

　侍女が遅れて広場に到着し、長男の率（ひき）いる部隊に駆け寄った。

「皆様、お怪我は」

「全員無事です」

「主人はどこに」

「あちらに。ご案内します」

　侍女は大泣きする赤ちゃんと一緒に、広場のもう一つの出入り口から向こう側の廊下へと、案内されていった。

　ヒメは絨毯の無くなった床にしゃがんで、そっと床を指でなぞった。

　白い指の腹が、黒い粉で真っ黒に汚れる。

「……これ、煤（すす）？」

　竈（かまど）や煙突（えんとつ）などに付着する、火に関係した場所にたまりやすい汚れだが、この広場に煤の発生源として自然な物は、置かれていない。

　ヒメは立ち上がって、部屋全体を眺めた。

　もともと黒い岩でできた竜の巣だが、岩独特の光沢と違う、べったりした輝きが、広場を占めている。

「化け物が火を吹いたのかな。でも、どうしてわざわざ、この広い部屋をすみずみまで真っ黒焦げにしたんだろう。もしも化け物がやったんだったら、狭い廊下も、そこかしこも、遠慮せずボオボオ吹いてそうだけど……」

　知性の感じられなかった化け物たち。

　ヒメは、うーん、と腕を組んで思案する。

　敵の考えが読めてこそ、難しい戦局も勝利することができると授業で習っていた。

「うーん……あ、違う！　これ味方がやったんだ。化け物の注意を自分に引きつけて、この広い部屋におびき寄せて、炎で一網打尽（いちもうだじん）にしたんだね。何度もその作戦を繰り返しては、化け物の数を減らしていったんだ。だからこの部屋だけ、こんなに真っ黒けなんだよ」

　ヒメの大きな独り言に、その場にいた部隊の何人かは冷や冷やしていた。

「ヒメ様、あのー、それ以上は……」

　推理に夢中のヒメは、思案を続ける。

「でもなー、竜の巣の民で火が吹けるのは、王様以外に聞いたことがないや。王様が屋上から一階まで、下りてきたのかな。でも王様はすぐに椅子に座ってしまうほど足腰が弱ってるから、階段を一気に駆け下りるなんて無理だと思う。じゃあ、下層が持ち場だった誰かの中に、炎が吹ける人がいたってこと……？」

　赤ちゃんの笑い声がした。

　ヒメが振り向くと、腕に赤ちゃんを抱えたネイルが、広場に入ってくるところだった。