空（そら）

9. ショー

　水族館の食堂のテレビが、その日の天気は晴から雨になると伝えていた。

　ダイキの心配をよそに、お昼の最初のショーは予定通り行われるという放送が流れた。

　父娘（おやこ）の来る時間からすると、出番は午後ニ回目のショーになりそうだ。お客さんには申し訳ないが、シエルのミニ・ショーはサプライズ扱いで、一度きりのプログラムを組ませてもらった（女性飼育員と交わした、明日の昼をおごる取引の成果だ）。チャンスは一度きりとダイキは考えていた。

　映画のような豪勢なオープニングテーマが聞こえてくる。ダイキのいる場所から観客席を見ると、お客の入りは上々だった。彼はシエルの様子を見にステージの袖を離れた。

　シエルはいつもと変わらない様子で、悠々とプールを泳いでいた。

　ダイキはこの一週間、シエルに付きっきりで技を教えていた。子イルカは飽きるのも早く、すぐにイタズラや別の遊びをする。けれどシエルは集中して練習をこなしてくれた。

　プールに手を入れると、シエルが顔を出し、伸ばしたダイキの手に鼻を擦り寄せてきた。

　このショーの意味をお前に教えることは出来ないけれど、大丈夫。俺に任せておけと拳に心を込め、ダイキはタッチを返してやった。

　そんなダイキの自信とは裏腹に、天候が一気に変わり始めた。

　いやな西風が吹き始めて、流れの早い灰色の雲が空の青さを隠し始めた。

「っくしょー、次まであと少しなんですけどねえ。これ、行けますかね」

　バイト君が天を見上げて、落ち着かない様子でつぶやいた。

「大丈夫」

　ダイキは空を見ず、帽子のつばの下で、まっすぐにステージを見つめていた。

　やがて無情の一滴が落ちてきた。水面に小さな輪が浮かび始める。それはひとつ、ふたつと、やがて数えることが出来なくなっていく。

　バイトスタッフたちが、急ぎ集められ、客席の椅子をタオルで拭き始めた。

　これ以上強くならないことを祈るしかない。ダイキはテレビの占いを信じる人間ではなかったが、今日ばかりは自分の星座が上位であることを祈った。

　まもなく招待客の到着を知らせる内線が鳴った。

　ダイキがサービスセンターまで出迎えると、父親が傘をさして待っていた。娘は車椅子だったが、大きなタオルを持っているだけで、レインコートは着ていなかった（年頃の女の子らしく、雨具をつけた格好が気に入らないらしい）。

　ダイキは父親の表情で、言いたいことの八割が分かった。来てみましたけれど、この天気で大丈夫でしょうか？

「ご案内します」

　多少強引に、若い飼育員は彼らをステージの一番前まで案内した。そこにはダイキの指示で、車椅子用のスペースとビニールを被せた椅子を確保しておいた。

　風が強くなったせいで、雨滴が地面にあたる音が増えてきた。すり鉢状のステージを見あげていくと、レインコートの客以外は殆どおらず、傘を畳んで帰る客の背中が見えた。

　娘の父は頑張って傘を両手で支えていたが、表情が険しくなっていた。娘はタオルを頭からかぶり、表情が読み取れない。膝下が濡れるのも構わず、ただじっと開演を待っているようだった。

　ダイキは腕時計をチラリと見た。開始のアナウンスの時間が迫っている。

　自分のセッティングの時間を考えると、そろそろバックステージに戻らないといけない。二人に断りを入れると、彼は客席の前の通路を走った。

「ダイキさん、早く！」

　裏に入ると同時に、衣装を用意していたスタッフが、着替えを持って飛び出してきた。

　ダイキは防水のジャージを脱ぎ捨て、衣装のズボンに片足を突っ込んだ。

　その時、柱のスピーカーから放送が鳴り始めた。

「本日はお足元の悪いなか、市営水族館にお越しいただき、まことにありがとうございます。ここで皆様にお知らせがございます」

　ダイキの背中に嫌なものが走った。

「本日の午後に予定しておりました、イルカのダイナミック・ジャンプショーですが、天候不順の為、本日の残りのショーについては、全て中止とさせて頂く事になりました。ご来場中の皆様には大変――」

　ズボンがずり落ちた。

　終わった。

　彼女に振られた大学のあの日に匹敵するぐらい、ダイキの人生の中でも最悪な瞬間だった。

　この一週間の間の俺とシエルの努力、あの父娘の時間。そいつらが泡みたいに弾けて消えていく。過去の時間だけじゃない。俺は最も大事なシエルと少女の、これからの思い出も奪ってしまったんだ。ダイキの足は力をなくし、膝から地面に崩れた。

　ブーイングこそ起きなかったものの、観客たちの不満の声は止まなかった。ポンチョの客たちも顔を見合わせ、重い腰をあげて去ろうとしていた。

　突然、甲高いハウリング音が響いた。館内放送ではなかった。一本の拡声器ごしの女性の声が、その場全員の注意をステージの中央に集めた。

「イルカショーの中断、誠に申しわけございませんでした」

　いつの間にかあらわれた一人の女性スタッフが、深々と頭を下げていた。ダイキは目を見張った。あの女性飼育員だ。

「すでにご案内したとおり、通常のプログラムによるショーはお楽しみ頂けません。しかしながら、どうしてもここで、お見せしたいものがございます」

　息継ぎの間に、女性はダイキのいるバックステージに振り向き、すばやく右手を回した。「続けて」の合図だった。

「それは、可愛い小さなイルカ、一匹だけの短いミニ・ショーです。生まれつき、少しだけ皆と違う身体で生まれた為に、ひっそりとステージの隣で暮らしてきた男の子です」

　ダイキが立ち上がった。頭に血が回り、目に光が戻ってきた。彼はすぐに残りの衣装を着込み始めた。

　客席を見ると、全員がその場に立ち止まって、中央に注目していた。

　放送は続いた。

「彼はまだ大人ではありません。けれどもコツコツと練習して、素晴らしい技を手に入れました。ご存知の方もいるかもしれません。それは【バブルリング】です」

　驚きの声、そしてひとつ、ふたつと拍手が始まった。知っているものは大きな音で、知らないものはこれから起きる何かへの期待感で。やがてそれは大きな「パチパチ」の波になった。

　着替えの終わったダイキが走った。シエルとショーステージを遮る青いネットにたどり着くと、懸命に網を巻取っていった。

「でも彼はまだ、ジャンプにチャレンジしたことがありません。身体の中にある大きなブレーキが、激しい運動の邪魔をしているのです。でも今日は――今日だけは、彼は飛びます。彼に生きがいを与えてくれた、ひとりの女の子の為に。本当に短いショーです。けれど皆さん。見てあげて下さい…バンドウイルカの…」

　彼女は両手を天に向かって指差した。

「シエルです！！」

　すべての網が引っ張り上げられた。シエルとステージを遮るものは、もう何もなかった。ダイキは広いプールの中央を指さして、大声で叫んだ。

　「ゴー！　シエル、ゴー！！！」

　同時に吹き鳴らしたダイキの笛の音が、ステージから灰色の空に昇るまで、ずっとずっと鳴り響いていた。