レッスル・パペット・カーニバル！

第8話「鮮やかに舞い、毒を持って刺す」

　加賀谷輝（カガヤテル）の相棒が、ついに完成した。

　生まれ変わったアスカはもう、味気ないフィギュドールではなかった。ロジックを組んでのOSインストールも、外装の組み立てと装着も大変だった。

　勿論（もちろん）、経験者である花園薫（ハナゾノカオル）の助けも大きかった。

　輝も沢山のことを学んだし、貪欲に情報収集をこなした。

　そして今日、ついにデビューの時を迎えたのである。

「ふむ、いい感じにすいているな。では、シェイクダウンといくか！」

　放課後に薫と寄ったゲームセンターには、まだ人影がまばらだった。同じ学校の生徒が数人、あとは若者がちらほらいるだけである。ビデオゲームが雑多な電子音で歌い合う中、フィギュレスの筐体（きょうたい）はここでも人だかりになっていた。

　三台ある筐体のうち、一番奥のものが空いている。

　輝としては、最初はプラクティスのつもりでコンピューターとシミュレーションをしてみるつもりだ。

　ところが、何故（なぜ）かついてきた四条史香（シジョウフミカ）がフフンと鼻を鳴らした。

「ちょっと、輝！　いい？　私も……ジャーン！」

　もったいぶってから、彼女は鞄（かばん）からなにかを取り出した。

　それを見て、驚いてあげた薫はいい奴だと思う。だが輝は、フーンとフラットな表情になってしまう。自分のアスカのことで頭がいっぱいだし、有栖星音（アリスセイネ）がやってると知れば史香が手を出すのも時間の問題だと思っていた。

　そう、三人は幼馴染（おさななじみ）……いつでも同じ遊びに興じてきた。

　新しい物事に真っ先に飛び込むのが、星音。

　その舞台で勝負を挑むのが、輝。

　そして、流れで始めてしまうのが史香だった。

「……なによ、反応薄いわね。薫君みたいに驚いてくれてもいいじゃない」

「フン、貴様など昔からアウト・オブ・眼中よ。……だが、どうしてもと言うなら一緒に遊んでやろう！　さあ、我が妙技の前にひれ伏すがいい！」

　史香のフィギュドールは、メイドだ。

　どこからどう見ても、メイド服である。

　薫は興味津々で、得意げに史香もお披露目している。

　わが子のことのようにはしゃいでしまう気持ちが、今の輝にはわからなくもなかった。フィギュドールは、フィギュレスと呼ばれるゲームを遊ぶための道具……しかし、それ以上の存在であるような気さえしてくる。

　苦労させられた分、輝もアスカに対して僅（わず）かな感情移入をし始めてる気がした。

「んとさ、輝。せっかくなんだし、対戦じゃなくてタッグで遊ぼうよ！」

「ほう？　つまり、俺様と組みたいのか」

「なんていうかさ、輝……多分、星音に勝つことしか考えてないでしょ？」

「当っ！　然っ！」

「あのさ、タッグマッチってそうじゃないでしょ？　少し私とタッグの練習しようって言ってるの」

「……まさか、そのためだけに？」

「や、それもあるけど……私もやってみたくなったの。輝、いつもとちょっとのめり込み方が違うみたいだし。さ、私のドロシーと一緒に――キャッ！」

　史香のフィギュロイド、ドロシーが床に落ちた。

　史香が筐体に近付いた時、他の客が割り込んだのだ。

「おっと、悪いなお嬢ちゃん」

「のろくさしてんなら、俺達が先に使わせてもらうぜ？」

　慌てて輝はドロシーを拾った。

　無事なことを確認し、史香に返してやる。

　思えば、昔からなにかと史香は絡（から）まれやすい女の子だった。幼少期から、いじめられまくっている。それを輝はいつも、星音と守ってやった。

　そんな懐（なつ）かしさと同時に、苛立（いらだ）ちが募（つの）る。

　だが、二人組の男達はコインを入れてそれぞれフィギュドールをセットし始めた。

「おい、貴様等……なにか言うことがあると思うが？」

「お？　なに、どうしたボウズ」

「へへ、なにか言いたいことでもあるの……って、オイオイ！」

　有無を言わさず、輝は財布から出した百円玉を投入する。

　そして、赤コーナーに立つお姫様然（ひめさまぜん）としたフィギュドールをどかした。もう一人の男の、ビキニ姿のフィギュドールの隣に並べる。青コーナーへ二人のフィギュドールを追いやるや、不敵に笑ってアスカを出した。

　呆気（あっけ）に取られていた男達に、はっきりと言い放つ。

「貴様等には、俺様の実験台になってもらう。フン、ついでだ……史香、ドロシーで俺と組め！　話はリングで付けてやる！」

　男達は顔を見合わせて、笑った。

　だが、輝は大真面目である。

　そして、苦労して組み上げたアスカにも自信があった。

　アスカは今、網（あみ）タイツに忍装束（しのびしょうぞく）で、口元もマスクで覆っている。小さな体は、相手の二体より一回りも二回りも体格が違う。

　おずおずと史香が差し出したドロシーよりも小さくて、まるで大人と子供だ。

「ちょっと輝、私はいいの、だから」

「俺様の気が済まん！　と、いう訳だ。貴様も言ったではないか……タッグの練習をしろと」

「でも、いきなり実戦？」

「なに、構わんさ。薫！　史香を頼む。アシストしてやってくれ」

　スマートフォンのアプリを起動させ、筐体がAR空間を広げ始めた。あっという間に、リングの周囲が大歓声に包まれる。ネットワークを介して、大勢のファンが見守る公式試合として中継され始めた。

　相手の二人組は、受けて立つつもりらしい。

　輝より何倍も経験があるだろうし、フィギュドールの調整も万全だろう。対して、ほぼ素人（しろうと）の輝と史香は、二人共相棒が初陣（ういじん）なのだ。

　だが、ゴングが鳴らされ試合が始まる。

「おいおい、俺ぁ初心者狩りなんざしないんだけどなあ？　ええ？」

「安心しろ、手加減してやろう」

「あァ？　お前、なに言って……んだ、よぉ！　やれ、サンドリオン！」

　まずは相手は、貴婦人のように着飾ったお姫様を送り出してきた。きらびやかな衣装は、長いスカートが邪魔にならないようにパーツ分割されている。そして、繰り出される牽制のローキックは、アスカの脛（すね）を激しく打撃音で鳴らした。

　だが、ダメージはほとんどない。

　咄嗟（とっさ）に片足を上げてカットしたのだ。

　アスカは俊敏（しゅんびん）だが、耐久力にいささか難がある。故（ゆえ）に、輝はディフェンスにも最新の注意を払って組み上げたのだった。

「ちょっと、輝！　蹴られてばっかよ！」

「今は、いい……よし、アスカ！　組んでやれ！」

　蹴りを交えたコンビネーションに、恐らく灰被り（サンドリオン）の名を持つフィギュドールは自信があるらしい。

　だが、アスカのステップがテンポアップすれば、そのスピードに打撃が空回る。

　間合いを見極め始めたのか、アスカのAIはガードではなく回避を選択し始めた。

　そして、あっさりとキックの弾幕をかいくぐるや、がっぷり四つに組み合った。

　初めてのグラップル、そして初めての攻撃が始まる。

「チィ、組まれたか！　小さい身体でチョロマカと！」

「フッ……見るがいい！　これが、これこそがっ！　この俺様の真骨頂（しんこっちょう）よ！」

　アスカはスピーディーな動きで、サンドリオンを投げた。

　そう、投げた……勢いを付けて、走らせた。いわゆるハンマースルーというやつで、プロレスでは相手をロープに走らせるのも立派な技である。

　だが、アスカが相手を走らせた先に、ロープの弾力はなかった。

「あっ、て、手前ぇ！　汚えぞっ！」

「ハーッハッハッハ！　まずは挨拶代わりの鉄柱攻撃よ！　そしてぇ！」

　ニュートラルコーナーの金具に、サンドリオンが激突する。対角線上を走らされ、鉄柱にしたたかにぶつかり彼女はよろけた。そこへ迷わずアスカは、側転バク転で接近する。まるで串刺しにするような背面エルボーが、鳩尾（みぞおち）の辺りに突き刺さった。

　因みに勿論（もちろん）、鉄柱攻撃は反則である。

　だが、筐体が映し出す立体映像のレフェリーは、反則カウントを取らない。

　次の攻撃でようやく、中年男性の姿をしたレフェリーが駆け寄ってきた。

「ぐっ、今度は凶器だと!?　お前っ、まともに戦えっての！」

「フッ……合法！　ルール遵守（じゅんしゅ）だ！　5秒以内ならば、あらゆる反則が許される……貴様等ごときに、俺様が対等の勝負を挑むと思い上がるな！」

　アスカは相手の頭を小脇に抱えて締め上げる。ヘッドロックと呼ばれる初歩的な技だが……彼女の右手は、懐（ふところ）から鋭利な刃物を取り出した。

　いわゆる苦無（くない）と呼ばれる、戦国時代の忍者が持ち歩いた武器だった。

　迷わずそれを、可憐な美貌のサンドリオンへと突き立てる。

　あっという間に流血試合になり、相手の動きが一気に鈍くなった。

「おい、タッチだ！　俺と代われ！　仇（かたき）は討ってやる！」

「クッソォ、こんな雑魚ごときに」

　ふらふらと自軍のコーナーポストへ、サンドリオンが駆け寄ろうとする。

　だが、アスカは残虐（ざんぎゃく）ファイトのトリックスターであると同時に、類（たぐい）まれなるテクニックをも披露し始めた。

　サンドリオンのバックに回るや、綺麗なブリッジでバックドロップを見舞う。ヘソで投げるというやつで、サンドリオンは脳天からマットに突き刺さった。

　次の瞬間には飛び起き、アスカは腕関節を取って締め上げる。

　チキンウィングアームロックと呼ばれる関節技で、相手の腕力が徐々に削ぎ落とされていった。

「ええいくそっ、こいつ……まともじゃねえ！」

　慌てて青コーナーから、ビキニスタイルの相方が出てきた。

　次の瞬間には、アスカは関節技を解くや躍動する。タッグパートナーを助けようとした新手に、まずは挨拶代わりのサミング……目潰し攻撃だ。

　古流武術の貫手（ぬきて）の如（ごと）く、空気がシュン！　と鳴る。

　一発で相手を止めたところで、掌底（しょうてい）でワンツーパンチを叩き込み、ローリングソバットをお見舞いした。多種多様な反則技に見え隠れする、正統派のテクニック。

　輝が目指した、それは悪役（ヒール）レスラーだった。

「よし、史香！　貴様に金星をくれてやる。タッチだ！」

「う、うんっ！　なんか、凄いね輝……相棒として申し訳ないというか、恥ずかしいというか……でも、今は相手をやっつける！」

「そうだ！　お前を笑った奴らに思い知らせてやれ！」

　だが、タッチして交代してから数分で、試合は終わった。

　メイド服姿のドロシーは、体勢を立て直した二人にボコボコにされ、フォール負けしてしまったのだった。そして、輝は気付かされた……タッグマッチである以上『相方を助ける』というロジックが必要なのに、それを全く入れてないことを。

　輝のフィギュレスデビューは、苦（にが）い黒星スタートとなったのだった。