レッスル・パペット・カーニバル！

第7話「生まれ直せ、アスカ！」

　加賀谷輝（カガヤテル）のフィギュレス特訓が始まった。

　まずはルールの熟知、そこから入る。いついかなる時でも、輝の行動は王道だ。セオリーを学んでこそ、セオリー無視の自分流が貫けるのである。

　そして、時には手段を選ばない……それが輝のポリシーだった。

「むむ……薫（カオル）、この妙なルールはなんだ？　反則は5秒以内とする、とあるが」

　学校での昼休み、輝は友人の花園薫（ハナゾノカオル）と共に昼食を囲んでいた。

　学食は混雑しているが、輝の周囲にだけ人がいない。女子は濡（ぬ）れた視線で撫（な）で回して、互いにひそひそと囁（ささや）きを交わすだけ。そして、男子で輝と昼食を共にしようという人間はいない。

　それでも、輝はスマートフォンを片手にきつねうどんを頬張（ほおば）っていた。

「あ、それね。んと、フィギュレスのルールって、基本的にプロレスと全く一緒なの」

「ほう。では、5秒以内というと」

「5秒以内にやめればOK、5秒を超えると反則負けになるんだぁ」

「……クククッ！　それはいいことを聞いた」

　他にも、プロレスには奇妙なルールが沢山ある。

　まず、意外と知られていないのが『拳による顔面への打撃禁止』だ。

　そう、プロレスは基本的にグーパンチが禁止なのだ。だから、チョップや掌底（しょうてい）といったオープンハンドの手技が好まれる。

　それなのに、プロレス界ではハードパンチャーが沢山いる。

　フィギュレスでも勿論（もちろん）反則だが、5秒以内にやめれば試合は続行される。

「あとはね、トップロープからの攻撃も反則だし、凶器攻撃も反則」

「……だが、5秒以内であれば問題あるまい？」

「うん」

「よし、だいたいイメージできてきたな」

　既（すで）にもう、輝はアスカの改良……否（いな）、大改造を始めていた。

　刈谷千代（カリヤチヨ）から譲り受けたアスカは、基本的なビルドを全て終えていた。そのスペックは高く、特に瞬発力や機動力に優れる。反面、やや耐久力が心もとないが、それは『耐える』よりも『避ける』ことで体力を維持するタイプを思わせた。

　だが、今のアスカにはコスチュームもファイトスタイルも決まっていない。

　あの有栖星音（アリスセイネ）のアリスに勝つべく、千代が生み出したフィギュロイド、アスカ。

　そして、彼女の弟である巧斗（タクト）は、アスカを姉ごと全否定した。

　その理由が少しずつ、輝にもわかってきたところである。

「多分ね、輝クン。アスカは、軽量級の部類に入ると思う。脚を使って攪乱戦法、機敏な動作で空中殺法ってスタイルがいいんじゃないかな」

「なるほど、薫のリンクスと同じような感じか」

「そそ、メキシカンプロレス、ルチャ・リブレってのだけど」

「だが、俺様はそこにもう少し捻（ひね）りを加えるつもりだ。それこそが、星音に勝つための秘策！」

「組んで戦う仲間、だよね？　ねえ、タッグマッチに出るんだよね？」

　ズズズとうどんをすする輝の、その脳裏に徐々にヴィジョンが鮮明になってゆく。

　ジャパンリーグ最強のフィギュドール、アリスは無敵だ。

　完全無欠のシュートスタイルで、相手に対して全く付き合わない。まるで精密機械のように研ぎ澄まされた動きで、圧勝する。国内に敵ナシといわれ、あらゆるチャンピオンベルトを総ナメにしてきた。

　そんなアリスが唯一持っていないベルト……それがタッグマッチのものだ。

　あまりに強過ぎる秒殺姫（びょうさつき）は、大半のファンから畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念で祭り上げられている。仲間もいなければ、賛同者もいないのだ。

「そうそう、輝クン。昨日の夜、千代サンからメールが来てたよ？」

「おう、俺様にも来ていた。スパーリング……ククク、いいだろう！　試合まで日時がない、実戦形式でアスカを鍛（きた）えるのだ」

「ボクも微力ながら手伝うねっ！」

　だが、腑（ふ）に落ちないことが一つだけある。

　それは、打倒アリスを目指していた姉と弟に、なにがあったのかということだ。

　巧斗は丁度（ちょうど）、輝や薫と同じ年頃に思えた。

　その彼がどうして、アスカを拒絶するのか。

　彼が求めるファイトスタイルとは、なんなのだろうか？

　内心、輝はそれを、それをこそ知りたかった。偶然知り合ったとはいえ、千代は輝にアスカを託（たく）してくれた。彼女はずっと、アリスのドールマスターが素敵な異性だと思いこんでいたのだが……実際には、才色兼備（さいしょくけんび）のパーフェクト御嬢様（おじょうさま）、星音がアリスと共に戦っていたのだった。

　そのことを思い出していると、周囲が騒がしくなっていった。

「ん？　なんだ……ッ！　貴様か！」

　周囲の生徒達が、男女の別なく一歩下がる。

　自然と生まれた道の真中を、一人の少女が近付いてきた。

「おお、生徒会長だ」

「今日も、なんつーか……すっげえな、おい」

「オーラが違うよな、オーラが」

「ああもぉ、星音様……素敵」

　この場の誰もが、ハートを撃墜されてゆくのが見えるようだ。

　確かに、輝も客観的に見て星音が美少女だということは理解している。だが、それだけだ。誰よりもよく知るからこそ、彼女のことは彼女と思っていない。

　輝は星音を、女として見ないと決めているのだ。

　常にライバル、宿敵だ。

　それは、フィギュレスでタッグを組んでも変わらない。

　星音は食券を数枚出して、トレイにいっぱいの料理を受け取った。

「おや？　輝か。いいだろう、たまには昼食を共にしよう」

　誰もが避ける輝の向かい、薫の隣へと星音は腰掛けた。

　優雅な所作（しょさ）は、見るだけで周囲に溜息（ためいき）を連鎖させてゆく。

　ここに学年一の美男美女、加えて言えば少女かと見紛（みまが）う美少年が一同に介していた。

「フン、相変わらず貴様は健啖家（けんたんか）だな？　よく食うものだ」

「腹が減っては戦（いくさ）ができぬ、と言うからな」

　上品に割り箸（ばし）を割った星音は、目の前の昼食を食べ始めた。

　カツ丼大盛りに天ぷらそば、そしてサラダというゴージャスなものである。見るだけで胸焼けしそうなボリュームだが、星音は急ぐわけでもなくそれを食べてゆく。

「時に輝、どうだ？　フィギュドールの準備は進んでいるか？」

「知れたことよ、今すぐ戦ってもいいぐらいだ」

「ちょ、ちょっとぉ、輝クンってば」

　小さなお弁当箱を広げた薫が、驚いたように口を挟む。

　そう、まだまだアスカには時間がかかるだろう。

　だが、既に星音の最後の戦い……最強タッグを決める、レッスル・パペット・カーニバルは始まっているのだ。まず、本戦のトーナメントに進むため、タッグでのフリーマッチで一定数の勝利をおさめる必要がある。

　それなのに、輝のアスカはまだ衣装すら決まっていないのだ。

「まあ、焦（あせ）らずともいいさ。私が一人でも勝ちは稼げる。輝、お前は見てるだけでいい」

「ほう？　またまた抜かしおる。またお寒い勝ち方で、しょっぱい試合をするつもりか」

　涼やかな星音の微笑（びしょう）が、ピクリと震えた。

　だが、次に発した彼女の声は、普段通りに透き通っている。

　やはり、安い挑発には乗ってこない。

　当然だ、それだけの相手だからこそ、輝は何年も敗北を重ねてきた。

　それでこそだと、込み上げる笑みが不敵な表情を象（かたど）らせた。

　食卓が不思議な緊張感に包まれ、薫が凄く居心地が悪そうである。

　それを察してか、星音は隣の薫の弁当箱を覗き込んだ。

「む？　食が細いな、少年。そんな小さな弁当で足りるのか」

「あ、はい、まあ……生徒会長は沢山食べるんですね」

「当然だ。だが、君のその卵焼きは美味（おい）しそうだ。よければ一つ、くれまいか」

「へっ？　ど、どうぞ」

「うん、ありあとう。お礼にカツをあげよう」

　ヒョイと星音は、薫の弁当箱から卵焼きを取った。

　逆に、自分のカツ丼に山となってるカツを数切れ渡す。

　もともと薫が少食なのは輝も知ってたが、星音はマイペースで食事を続けながら話す。勿論（もちろん）、喋りながらも行儀よく食事しており、みるみる料理が減っていった。

「輝、私がお前に求めるものがなんだかわかるか？」

「勝利、ただそれのみ……違うか？」

「ふふ、違いはしないが、それは当然のこと。そしてまた、私の勝ちは常に約束されている」

　そんな台詞（せりふ）、輝だってたまには言ってみたい。

　だが、輝が求めているのは激闘の末の勝利、手を伸べても掴（つか）めず指をすり抜ける、そんな勝利を鷲掴（わしづか）みにしたいのだ。

　そのことを言ってやったら、満足そうに星音は笑った。

「それでこそ、だ。であれば、わかっているな？」

「無論だ。貴様が徹底した合理的な戦いをするならば、俺様が思い知らせてやろう……戦いには貴賤（きせん）というものがあるっ！　たた勝てばいいというのであれば、それは既にゲームとして成立していないのだ！」

「面白い、お前は競技性や真剣勝負を否定するのか？　誰よりも勝ちを求めるお前が」

　いつのまに平らげたのか、空の器の前へと星音は箸を置いた。そのまま上品に紙ナプキンで口元を拭いている。

　肌がひりつくような、まるで鞘当をしているような時間だった。

　だが、それが輝には心地良い。

　自分が勝ちたい唯一の存在が今、パートナーとしての自分に戦いを問うているのだ。

「既にルールはあらかた熟知している……プロレスは、フィギュレスは勝ち負けを競うだけの格闘技ではあるまい？」

「ほう？　……そうなのか、少年」

　意外そうな顔をして、やはり星音は笑う。そして、隣で一生懸命カツを食べてる薫を見下ろした。女子としては長身でスタイルのいい星音から見れば、薫の方が女の子みたいだった。

「えっと、それは……でも、ボク思うんです。フィギュレスって、単純に勝ち負けを競う以上の意味があるなって。あ、僕もやるんですけどね、フィギュレス」

　周囲では、ざわめきがさざなみとなって広がっていた。どうやら、この場の誰にも伝わったらしい……星音が実は、フィギュレスを嗜んでいるという秘密が。そして、星音自身は秘密にしていた素振りを見せず、泰然（たいぜん）としたまま輝に笑いかけてくるのだった。