レッスル・パペット・カーニバル！

第3話「人形達の糸が絡まる」

　加賀谷輝（カガヤテル）が、友人の花園薫（ハナゾノカオル）に見せてもらったフィギュレス。

　その楽しさと激しさの横では、姉と弟とが雌雄（しゆう）を決しようとしていたのだ。そして、勝利したにもかかわらず弟の方は不満を爆発させていた。

　フィギュドールを投げつけられた女性は、呆然（ぼうぜん）とその場に立ち尽くしてしまう。

　全くもって見ていられない。

　親しき仲にも礼儀あり、という言葉もある。

　輝には、自分が気に入らないと言うだけで介入する理由は十分だった。

「おい待て、貴様……彼女はお姉さんのようだが、その態度は気に入らんな」

　その間に薫が、俯（うつむ）く女性に駆け寄り声をかける。

　薫の優しさはいつだって、輝を助けてくれる。直接自分に向けられれば心が休まるし、他者へ向けられる時は輝に守るべきものを教えてくれた。

　正義を気取る訳ではないが、気に食わない。

　そして、腕前だけは一丁前（いっちょまえ）の少年からは、強い力の気配が感じられた。強者のオーラとでも言うべきなにかを、敏感に察する。

　正直、ようやくフィギュレスに興味を抱けたような気がした。

「なんだ、あんた。人んちの話に首を突っ込まないでくれるか？」

「ほう？　見過ごせぬ程に無様を晒（さら）しておいて、退屈なことを抜かしおる」

「……喧嘩なら買うぜ？　あんた、ここいらじゃ見ない顔だな」

「貴様などに売る安っぽい拳など、持ち合わせてはいない。ただ、無様だと言ったのだ。貴様は、惨（みじ）めだ！」

　去りかけた少年は、輝の方へと振り返る。

　だが、鋭い眼光に刺し貫かれても、輝は平然と涼しい表情で見詰め返した。

　まるで永遠のような、一瞬。

　周囲の客も緊張感を感じた、その時だった。

　小さな溜息（ためいき）を零（こぼ）して、少年はやれやれと首を横に振った。

「アホくさ。悪いが俺は、フィギュレスにしか……アリスにしか興味はない。あんたみたいな暑苦しい奴と関わるなんざ御免（ごめん）だね」

「ならば、お姉さんに謝ったらどうだ？　女の子を相手にムキになるとは、見苦しい」

　薫が「えっ!?」と目を見開いた。

　驚きに黙ってしまったが、瞬（まばた）きを繰り返す表情が雄弁（ゆうべん）に語っている。

　――お前が言うな。

　そう、いわゆるおまいうである。

　日頃から有栖星音（アリスセイネ）に食って掛かる。負けても食い下がるどころか、手段を選ばず喰らいついてゆく。それが加賀谷輝という男だ。

　その輝だが、さらに少年へと踏み込んで語気を強めた。

「お姉さんもまた、女の子！　星音と違って女の子なのだ！　貴様は先程、女の子にやってはならんことをした。俺様はそのことを見過ごせんな」

「――ッ！　そうだよ、姉さんは女だよ！　あんたに言われなくてもわかる、わかれてしまったんだ！　本当に普通の女の子だって！」

　なにかが少年の逆鱗（げきりん）に触れたらしい。

　彼はギラつく眼差（まなざ）しで周囲を睨（にら）んでから、踵（きびす）を返して走り去った。

　背後では、彼の姉が「待って、巧斗（タクト）！」と小さく叫ぶ。

　埒（らち）が明かないので、輝が追いかけようとしたその時だった。

　不意にポケットの中から、携帯電話が着信音を響かせる。迷ったが、既（すで）に巧斗と呼ばれた少年の姿はない。舌打（したう）ちと共に、輝はスマートフォンを取り出した。

　電話の相手は、幼馴染（おさななじみ）の四条史香（シジョウフミカ）だった。

「もしもし、俺様だ！」

『俺様だ、じゃないわよ！　ちょっと輝、今どこ？』

「商店街の本屋にいる。ちょっと今、取り込み中だ」

『それどころじゃないの！　星音が大変なの、いつものジムまで来て！　いい？　大至急よっ！』

　一方的に言うだけ言って、史香の電話は切れてしまった。

　その間にもう、巧斗の背中は見えなくなっていた。

　しかたがないので、輝は先程の女性へと歩み寄る。薫が慰（なぐさ）めているようだが、消沈して肩を落としたその姿は少し痛々しい。そして、どこかおどおどした雰囲気があって、美人なのにもったいない。長い黒髪に通りの良い目鼻立ちと、申し分ない容姿が陰って見える。

　いかにも薄幸（はっこう）に思えたが、輝は自分なりに言葉を選んで話しかけた。

「すまん、弟さんを引き止められなかったようだ」

「あ、いえ……私こそ、すみません」

「ん、謝ることなどない。俺様が勝手にやったこと。では、急ぎの用事があるので失礼する。薫、今日はここまでだ。また明日、いろいろ教えてくれ。今日は助かった」

　先程の電話で、史香の声には逼迫（ひっぱく）した硬さが感じられた。

　もしや、あの星音に危機が迫っているとしたら……それは見過ごせない。

　何故（なぜ）なら、星音を倒すのは絶対に輝でなければいけないからだ。

　だが、泣き入りそうな声で女性は呼び止めてくる。

「あ、あのっ！　もしよければ、お名前を……私は、刈谷千代（カリヤチヨ）、です。さっきの子は、弟の刈谷巧斗（カリヤタクト）」

「……俺様は加賀谷輝。そっちは友人の花園薫だ」

　なにやら事情があるらしいし、そのことを千代は話し出そうとしていた。

　先程の電話が気になるが、勝手に姉弟に割って入り、自分だけの都合で去るのも失礼な話だ。なにより、フィギュドールを両手でギュムと握る千代は、今にも瞼（まぶた）を涙で決壊させそうだ。

　薫の視線に頷（うなず）くと、輝は改めて千代に向き直る。

「話くらいは聞こう。手短に頼む。もし、俺様にできることがあったら言ってくれ」

「あのね、輝クンはすっごく頼りになるんだよ？　ボクも手伝うし！　ね、話せば少し楽になると思うしさ」

　薫の笑顔でようやく、千代の表情が和（やわ）らいだ。

　それでも彼女は、おっかなびっくりといった様子で話し始める。

「弟の巧斗は、昔から私とフィギュレスを……小さい頃からあの子、ゲームが得意で。それで、ずっと私がフィギュドールの制作と改良を、あの子が操作を」

「ふむ、それで何故あのような諍（いさか）いに？」

「私の作るフィギュドールじゃ、あの子の理想のスタイルについていけなくて。これじゃアリスに勝てないって」

　またアリスの名が出た。

　そして、急に千代は身を乗り出して早口になる。

「あの、アリスって凄いんです！　国内に敵ナシ、全戦無敗！　しかも、試合開始60秒以内でのKO率は、実に80％を超えます！　まさにジャパンリーグの頂点に君臨する女王！」

「お、おう……そうなのか？　薫」

「うん、無敵だよね。たった一つのことを除いて、生徒会長のアリスはあらゆる面で優れたフィギュドールだよ。ボクが戦ったら、100回やっても勝てないかな」

　だが、ふと輝は疑問を口にした。

「だが、先程俺様も見せてもらった。その、フィギュレスでは、フィギュドール？　は、予（あらかじ）め組み込んだ行動ロジックで動くのだろう。ドールマスターとやらは、大まかな指示を出すだけだと聞いたが」

「それは違いますっ、輝さん！」

「お、おう」

　グイグイと前のめりに、千代が迫ってくる。

　その豊満な胸の膨らみが、今にも輝に触れそうな距離だった。

　思わず輝も、普段の不遜（ふそん）な態度を引っ込めのけぞる。

「確かにフィギュドールは、設定されたルーチンによって動きます。でも、ドールマスターがやれることは指示だけじゃない……もっと大事なのは、応援なんです！」

「応援？　機械の人形にか？」

「はいっ！　フィギュレスが普及して十年以上経ちますが、未だにフィギュドールのAIはブラックボックス……そして、フィギュドールにも感情や意思があると言われてます！　この子達はフィギュアだけど、生きてるんですっ！」

　グイ、と千代が手にしたフィギュドールを突きつけてくる。

　先程、ドールマスターの巧斗が捨てるように投げつけたものだ。見れば、恐らくまだ調整中なのだろう。衣装も簡素で、まるで競泳水着のようなワンピースだ。先程見た薫のリンクスも華奢（きゃしゃ）だが、こちらはさらに小さい。

　そのことに気付いた薫が口を挟めば、更（さら）に千代の語り口はヒートアップした。

「体格的には必ずしも有利とは言えません！　現に、アリスはかなり絞った身体ですが、長身です。ウェイトだってそれなりに……でも、この子は全く違うコンセプトで作ったんです、私！　だって、アリスと同じことをしてちゃ、アリスには勝てないから」

　千代の目は真剣だった。

　そこには、先程感じた巧斗と同等の強い意思が感じられた。

　それはもう、輝にとっては強さそのものだ。

　意思は力になる……心を折られぬ限り、負けは終わりではないのだ。負けで終わらせてしまった時、人間は本当に敗北する。

　だからこそ輝は、何度も星音に挑んでいる。

　見苦しくてもみっともなくても、そうと決めたら一直線だ。

「でも、本当にアリスは凄いんです！　とても、凄くて……凄く、好きで。本当に洗練されて、ちょっと、その、洗練され過ぎてますけど。でも、ああいう尖り方に憧れてて！　私にない強さ、気持ちの強さがある気がするんです！　――あっ」

　熱っぽくまくしたてていた千代は、不意に自分の言動に気付いて赤くなった。

　イキイキとしていたのもここまで、先程同様に自信のなさで本音も本心も覆ってしまう。

「ごめんなさい、私……フィギュレスのことになると、つい熱くなっちゃって」

「いや、羨（うらや）ましい。俺様には、そういうものは一つしかないからな」

「ふふ、私もフィギュレスだけ、たった一つだけ……でも、その唯一のものがフィギュレスでよかったな、って」

　そう言ってはにかむ千代を、ようやく輝はかわいいと思った。

　思考と観察で美人だと思っていたが、今は素直にかわいいと感じる。

　だが、立ち話もそこまでだった。史香に電話で先程、急いで星音のジムに行くように言われている。星音は宿敵、怨敵、好敵手……そして、幼馴染だ。彼女との戦いに決着がつくまでは、日々を平穏に暮らしてもらわなければ困る。

　だが、薫はパム！　と手を叩いて笑顔になった。

「へー、生徒会長ってスポーツジムに通ってるんだ。スタイルいいもんね。そだ、よかったら千代さんも一緒に行こうよ！　それならボクもついてけるし。えっと、生徒会長ってのは、アリスのドールマスターだよっ」

　瞬間、千代は全身が沸騰したかのように真っ赤になった。しどろもどろになって、身体をくねらせ始める。いいから俺様は行くぞ、と言ったその時には……輝はチョインと袖を指で摘（つま）まれていた。

　千代は、憧れのアリスのドールマスターに会ってみたいと目を潤（うる）ませてくるのだった。