レッスル・パペット・カーニバル！

第2話「今はまだ、ゴング前」

　加賀谷輝（カガヤテル）は今、不満をそのまま形にしたような表情で歩いていた。

　下校時間の周囲には、次々と学生達が家路（いえじ）を急いでいる。

　時刻はまだ三時を過ぎたばかりで、誰にとっても楽しい放課後はまだまだこれからだ。

「で、どうだった？　輝クン、生徒会長に勝てそう？」

　小柄で華奢（きゃしゃ）な友人が、隣から長身の輝を見上げてくる。

　並んで歩く彼は、花園薫（ハナゾノカオル）。見た目も名前も少女然としているが、れっきとした男だ。そして、輝にとっては数少ない友人である。

　今日は私服ではないので、二人が恋人同士に間違われることはない。

　だが、よく性別が迷子と言われるだけあって、薫の笑顔は今日も眩（まぶ）しい。

「ん、それがな、薫。俺様は今度、フィギュレスをやることになった。星音（セイネ）とタッグを組んで、奴と雌雄を決することになったのだ」

「えっと、ゴメン……言ってる意味わかんない。タッグを組んだら、仲間だよ？　戦うわけじゃ」

「俺様があの女と馴れ合うなど、ありえん！　……だが、薫よ」

　小さな薫を横に見下ろし、輝は本音を打ち明ける。

　本人は全く自覚していないが、輝には友達が極端に少なかった。何故（なぜ）かは知らないが、同性の男子からは避けられている。普段の奇行、有栖星音（アリスセイネ）との勝負三昧ともう一つ……無駄に眉目秀麗（びもくしゅうれい）なルックスのために、女子の人気を独り占めしているからだ。

　だが、輝は色恋沙汰（いろこいざた）に割（さ）くリソースなど持ち合わせていない。

　学園中の女子から憧憬の念を注がれても、全くそれを感じぬ残念な男なのだった。

「頼む、俺様にフィギュレスを教えてくれ。薫は詳しいと見たが」

「あ、うんっ！　ボクもね、結構やってるんだ。でも、驚いたよ」

「ああ、星音のことか」

「そう！　あの最強フィギュドール、トップランカーのアリスを操るドールマスターが……まさかうちの生徒会長だったなんてね」

「アリス？　……ふむ、有栖星音から取って、アリスか」

　その名は、このジャパンリーグでは最強を意味する。

　今や大人気となったエンターティメント、フィギュレス……フィギュアート・レスリング。そのフィギュレスで、国内無敗のフュギュドールがアリスだ。

　そのドールマスターは、あの星音。

　彼女は密かに、フィギュレスを嗜（たしな）んでいた。それは、幼馴染（おさななじみ）の輝でさえ知らず、薫から聞いて驚きを禁じ得ない意外性だったのだ。

　しかし、どうやら隠していた訳ではないらしい。

　秘密を握って屈服させる作戦は、先程見事に失敗したのだった。

「そうだ！　ねね、輝クン。このあと、暇（ひま）？」

「ん？　ああ、時間に余裕はあるが」

「じゃあ、ボクがフィギュレスのこと、教えてあげるっ！　ちょっと寄り道してこ！」

　ハシッ！　と、腕に薫が抱きついてくる。

　彼はそのまま、グイグイと輝を引っ張り歩き出した。

　これもまた、輝が女子に、それも一部の特殊な層にキャーキャー言われる原因である。世の中には、いわゆる腐女子（ふじょし）と呼ばれる男性同士の関係性に過敏な女の子がいるのだ。

　薫に言われるままに、輝は商店街の方へと足を伸ばしてみるのだった。

　学園を出て徒歩で10分程で、地元の商店街を突っ切る形になる。

　古くから市民の台所を預かる場所で、近くに大型スーパー等がないこともあって大盛況だ。今どきちょっと見ない混雑ぶりで、その活況の中を歩けば賑わいが心地よい。

　輝はようやく薫に離れてもらって、立ち話をする主婦達を避けながら歩いた。

「ほらっ、輝クン！　あそこだよ！」

「本屋？　ああ、そういえば最近はどこにでも筐体（きょうたい）があるな」

「そうなの！　フィギュレスは今や、ゲームセンターから模型店、デパートの屋上まで！　娯楽を求める場所にフィギュレスあり！　だよっ」

　フィギュレスは文字通り、美少女フィギュアでやるプロレスである。

　必定、四角いリングが必要になるのだ。

　そしてそれは、立体映像を投影するAR空間展開筐体（オーグメンテッド・リアリティ・デバイス）として各地に普及している。全面が3D投影ディスプレイとなった、1m（メートル）四方の正方形だ。

　そこまでは輝も知っていたし、実際に子供達が遊んでるのを何度か見たことがある。

　薫は本屋に入るなり、奥のスペースへ進む。ゲームアプリや音楽データを売るコーナーの隅（すみ）に、筐体が複数並んでいた。その一つが空いている。

「じゃあ、ボクが実際にプレイして見せるね！」

　薫はこの手のジャンルには詳しい。

　アニメやゲームに目がなく、それが男らしくない容姿も手伝ってからかいの対象になっていた。だが、輝から言わせれば、そんないじりなど言語道断だ。いつもいつでも、彼を助けて周囲に苦言を呈する。空気など読まない、空気を読むより友を守る、輝はそういう男だ。

　趣味に貴賤（きせん）など無く、なにかに打ち込む姿は尊（とうと）い。

　それは、これといった趣味を持たぬ輝には羨（うらや）ましささえ感じるのだ。

　輝の日常は全て、あの星音を超えるために費やされてゆくから。

　薫は嬉しそうに鞄（かばん）を下ろして、その中に手を突っ込みながら話を続ける。

「そういえば、前から気になってたんだけどさ。輝クンって、どうして生徒会長に勝ちたいの？　それも、あんなにまでして……親の仇（かたき）？　昔、故郷の村を焼かれたとか？」

「ン、まあ……その、なんだ。……輝きたいから、だな」

「輝きたい……なるほどっ！　確かに、なんでも生徒会長が一番だから、その光が輝クンを影にしてるんだね。万年次席（ナンバーツー）だもんね」

　なんでもはっきりと言う薫が、嫌いじゃない。

　そして、そんな彼がいつでも応援してくれることに、輝は感謝していた。

　そうこうしていると、薫は小さなプラスチック製の箱を取り出す。それをアタッシュケースのように開けば、中には可憐（かれん）な妖精が封じ込められていた。

　フィギュレス用の美少女フィギュア、フィギュドールである。

「これがボクのフィギュドール、リンクスたんだよっ！　どう？　かわいいでしょ」

「むう……その、薫よ。俺様、見ててなんだかとっても恥ずかしいんだが」

　薫が差し出すフィギュドールは、露出度が際どい。そして、無駄にフリフリな衣装を着ている。胸元や腋（わき）がガラ空きチラ見せで、どう見ても格闘技の装束（しょうぞく）には見えない。

　おまけに、何故かリンクスと呼ばれたフィギュドール……頭にネコの耳がある。

　ますますわからないが、薫は気にせず筐体の上に相棒をセットした。

　そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、専用アプリケーションを立ち上げる。

「操作はスマホのタッチパネルなんだ。大雑把（おおざっぱ）な指示しかできない。事前にフィギュドールのAIに、行動ルーチンのプログラムをインストールしておく必要があるの」

「なるほど、ようするに半分オートで動くということか」

「うん！　ちょっと見ててね……スパーリングモード、相手の設定をCPU（コンピュータ）に」

　スマートフォンを介して、薫が筐体にアクセスする。

　光が天井まで舞い上がって、あっという間に卓上をAR空間が埋め尽くした。

　そこには、薫の後ろで見守る輝にもはっきりとわかる熱狂があった。

　視界一杯に広がるのは、観客で埋め尽くされたスタジアム。その中央にあるリングに、二人の少女が立っていた。ビキニスタイルのお姫様っぽいのがリンクスで、相手は黒いワンピースの簡素なレオタードだ。

　どうやらこれから、薫がCPUを相手に戦うらしい。

「因（ちな）みにボクのファイトスタイルは……ルチャ・リブレ！　フィギュドールの語源は、空中殺法メインのメキシカンレスラー、ルチャドールからきてるの」

「ほう！　では、俺様に存分に見せるがいい。お前のフィギュレスを！」

「もっちろん！　いっくよーっ！」

　薫がスマートフォンへ指を走らせる。

　すぐに小さなフィギュアが動き出した。

　リンクスは軽快なステップを踏みながら、CPUの周囲を回り始める。当然だが、割れんばかりの大歓声が輝にも伝わってきた。

　互いに距離を測（はか）るように、二体のフィギュドールが近づく。

　そして、ガッチリと四つに組み合うなり試合が動いた。

　小さなAR空間の中では、観客の声援や野次（やじ）までがはっきり聴こえる。

「まずは小技、ダメージは低いけど返され難（にく）い技を狙ってくんだー」

「ほうほう」

「ダメージを負ったフィギュドールへは、大技の成功率がUPするんだよっ」

「道理だな」

「あとは、見栄（みば）えが大事っ！　投げる、打つ、極める……そして、飛ぶっ！」

　楽しそうに声を弾ませ、薫は次々とリンクスを踊らせた。

　そう、まるで舞うように戦う。

　意思ある生き物のように、リンクスは飛び跳ね、躍動する。身軽さがウリのようで、側転やバク転を交えて、コーナーポストにも果敢に駆け上がる。相手の攻撃を返す時にも、柔軟な俊敏性で華麗に立ち回っていた。

　なるほど、わかった。

　プロレスそのものだ。

　そして、特にそれ以上に感じることはない。

　老若男女に大人気で、わかりやすくて単純明快、しかしフィギュドールの改造やロジック構築は奥深そうだ。趣味として没頭すれば、きっと豊かな時間が送れるだろう。

　だが、それだけしかわからない。

　あの星音がどうしてのめり込んでるかも、理解できなかった。

「……す、すまん、薫。俺様には、その、なんだ」

「ん？　ああ、ボクこそゴメンッ！　一人で楽しんじゃった。そうだ、実際に輝クンもやってみようよ！　ボクのリンクスたんを使って！」

「い、いや、ええと――」

　その時だった。

　奥の筐体から、一際大きな歓声があがった。

　ちらりと見やれば、どうやらドールマスター同士の対戦が終わったようである。

　そして、一組の男女が勝者と敗者に分けられていた。

　そこには、カップルや友人同士が持つ親しさがない。そして、遊戯（ゲーム）としてのフィギュレスである以上の深刻さが感じられた。

　まるでそう、真剣勝負の果たし合いを終えたあとのような緊張感。

　輝達と同世代と思しき少年は、自分のフィギュドールを手に取り、それを対戦していた女性へ投げつけた。。

「これでわかったろ、姉さん……こんなフィギュドールじゃ、アリスには絶対に勝てない。姉さんにただ勝てる程度のフィギュドールなんか、求めていないんだ」

　どうやら姉弟（きょうだい）のようで、少年は星音のフィギュドールの名を口にした。

　そのまま彼は、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす女性に背を向け、去ってゆく。

　見送る輝と一瞬目が合って、鋭い視線の刃が光った。それは輝の中に響いて、もやもやした煮え切らない気持ちに点火する。灯（とも）ったのは、純粋な闘争心だった。

　輝は強者と戦い勝利すること、それくらいしか楽しみのない男なのだった。