レッスル・パペット・カーニバル！

第1話「輝ける馬鹿」

　加賀谷輝（カガヤテル）は興奮していた。

　それは、勝利を確信した故（ゆえ）の慢心、驕（おご）りかもしれない。

　だが、お行儀のいい謙虚さは既（すで）に忘れている……何故（なぜ）なら、それは初めての勝利へ繋がる一縷（いちる）の希望だからだ。

　放課後の校舎、廊下の女子達は輝と擦れ違っては振り返る。

　その濡れた視線も無視して、彼は生徒会室のドアをバン！　と開け放った。

「有栖星音（アリスセイネ）！　いるな！　そうとも、ここにいる……ならば聞けぃ！」

　宿敵にして怨敵（おんてき）、好敵手（ライバル）の名を呼ぶ。

　目の上のたんこぶというには、あまりにも可憐な少女が顔を上げた。

　生徒会長、有栖星音は執務室に座ったまま、眉（まゆ）一つ動かさない。彼女こそが、常に輝とトップを競うこの学園の双璧であり、輝を万年次席（ナンバーツー）に留めている才女である。

　玲瓏（れいろう）なる美貌は硝子（ガラス）のような無表情で、精緻な造形美はまるでビスクドールだ。

　長く伸ばした髪は、外国人の祖父譲りの銀髪である。

「あ、あの、会長……すみません、また輝の馬鹿が」

　傍（かたわ）らに立って報告書を読んでいた役員の女子が、済まなそうに何度も頭を下げた。彼女も相当な美人だが、究極のラーメンでは至高の満漢全席（まんかんぜんせき）とは比べられない。ラーメンにはラーメンのよさがあって、人懐（ひとなつ）っこい印象は美しいというよりは可愛く見えるが。

　その少女、四条史香（シジョウフミカ）は詫（わび）びる一方で輝を睨（にら）んできた。

　だが、星音はそっと片手で史香を制する。

「構わないぞ、史香。なに、いつものことだ」

「いつものことだからですよ！　もぉ……なんで輝ってば、スポーツと勉強しかできない馬鹿になっちゃったんだろ。昔は少し違ったのに」

「……昔からこうだがな、奴は」

　三人は、幼稚園からの腐れ縁だ。

　世間一般でいう、幼馴染（おさななじみ）というやつである。

　そして、その関係性が始まってからずっと、輝は戦ってきた。あらゆる分野で、星音と鎬（しのぎ）を削ってきたのである。

　その星音がやれやれといった表情で立ち上がった。

　氷河の如き鉄面皮（ポーカーフェイス）でも、輝には彼女の呆（あき）れ果てた憂鬱（ゆううつ）が感じ取れた気がした。

　まるで男のようにぶっきらぼうに、学園最強の美少女は言の葉を紡（つむ）ぐ。

「で、今度はなんだ？　どんな勝負でも受けるが、負けるつもりはないぞ」

「それはこっちも同じことっ！　だが、我等は互いを知り過ぎた……お互い、手の内を全て把握している筈（はず）」

「無論だ。お前のことはなんでもお見通しだからな」

「しかぁし！　ついに俺様は貴様の秘密、弱点を知ったのだ！」

　つまり、端的に言うとこうだ。

　――星音の弱みを握ったので、ばらされたくなければ負けを認めろ。

　おおよそ男らしくない、卑劣漢（ひれつかん）とさえ言える一種の脅迫だろう。だが、そんな価値観が無意味に思えるくらいに、輝は負け続けてきた。

　敗北の歴史は少年を劣等感で苛（さいな）み、その中で不屈の意思を育て上げた。目的のためには手段を選ばない、そうまでしても勝ちたいと願う相手が星音なのである。

　その星音だが、余裕に鼻を鳴らして動じない。

「ほう、私に弱点があったのか。言え、教えるがいい。公言して流布（るふ）することを許す」

「クククッ、吠え面かくなよ……星音っ！　完全無欠、誰もが憧れる最強ヒロイン、全女子の理想の彼氏系お姉さま！　そんな貴様の秘密、それはぁ！」

　あわわと史香が両者の間で慌てふためいている。

　だが、輝は星音しか見えていなかった。

　そして、星音に自分しか見せない。

　息を大きく吸って、星音を指差し輝は叫んだ。

「有栖星音！　貴様は皆に隠れてコソコソと……こっそりと、フィギュレスを嗜（たしな）んでいるな！」

　その場の空気が凍った。

　唯一変わらないのは、日頃から常に絶対零度の仏頂面（ぶっちょうづら）を持つ星音だけ。

　目を点にした史香は、何度も瞬（まばた）きを繰り返した後、ようやく口を開いた。

「フィギュ、レス？　フィギュレスって、あの」

「そう！　フィギュアート・レスリング！　通称フィギュレス！　この女は、絶対無敵のお嬢さまを演じる影で……オタク丸出しの趣味を隠していたのだ！」

　勝った。

　完全勝利、第一部・完！

　そう、今までの輝の人生、苦難と苦闘の連戦連敗編が終わった。これからは第二部、あの星音を超えた男としての順風満帆（じゅんぷうまんぱん）編が待っているのである。

「えっと、その、フィギュレス」

「そうだ、史香！　フィギュレスだ！　人形遊びだ！」

「……そ、それは、意外、だけど」

　フィギュレス、正式名称はフィギュアート・レスリング。

　全高15cm前後の美少女フィギュアを用いて、AR空間で戦われる格闘ゲームである。ドールマスターと呼ばれる参加者は、自分の分身たるフィギュドールを構築（ビルド）、改造（カスタマイズ）して試合で操作する。

　熱狂的なファンがいる一方で、まだまだ一般人には普通な娯楽とは思われていない。それでもプロリーグがあり、深夜のテレビ中継が放送されている。

　そのフィギュレスを、あの星音がやっているのだ。

「どうだ、星音っ！　貴様、この真実を否定できぬだろう！」

「無論だ。否定する必要がない」

「そうだろ、そうだろうとも！　アーッハッハッハ！　……あ、あれ？　なあ、秘密の暴露（ぼうろ）だぞ？　どうした、焦（あせ）りは！　怒りは！　憤（いきどお）りは！」

「事実だ。そして……都合がいい」

　意外な反応に輝は面食らった。

　だが、それがどうしたと言わんばかりに、執務机を回り込んで星音が近付いてくる。

　すらりと長身でスタイルもよく、間近に迫られれば胸の膨らみが触れてきそうだ。

　澄み渡る吹雪（ブリザード）の如（ごと）き視線が、輝を貫き串刺しにした。

「輝、私に付き合え。丁度、相手を探していたんだ」

　突然の、これは……告白？

　何故（なぜ）か史香だけがバタバタとその場で足踏みしながら身悶（みもだ）え始めた。

　だが、いつも通りの泰然（たいぜん）として揺るがぬ態度で星音は見詰めてくる。

「いちいち説明する手間が省（はぶ）けて助かる。そうだ、私はフィギュレスのドールマスター。加えて言えば、トップランカーだ。そこまで知っていての話だな？」

「あ、ああ、うそ……うん、ハイ。そ、そうだったのか。だが、これで貴様の弱みを――」

「では、よろしく頼む。私はお前のしぶとさと打たれ強さ、図太さやえげつなさを評価している。無様（ぶざま）に足を引っ張るなよ？」

　全く話が読めない。

　だが、一つだけわかったことがある。

　また、輝は負けたのだ。

　気圧（けお）されるままに、頷（うなず）いてしまった。

　詳しい話も聞かずに、彼は敗北を悟った。

　それは、常にラジカルでパワフルな天才少女、星音の言いなりになることを意味していた。