奏攻のメル

watch to witch

「ねぇ、エクリス……あの人はどこに行っちゃったんだろう……」

　眼下に広がる満天の星空。

　銀の巨人エクリスに乗ったメルは、今、宇宙に居た。

『反応は検知できません』

　機械的な返答、機械だから当たり前なのだが。

「……よく、星の図鑑を読んでたっけ」

　それはメルではなく、二号のことだった。

　研究所の窓から見える星空を眺めながら、星の名前や星座の事を話してくれた。

「エクリス、南十字星ってどれ？」

『モニターに映します』

　丁寧に、線で囲って、その場所を示してくれた。

　教えてもらった時と同じ光。

　南十字星が一番好きなんだと、二号は言っていた。

「銀河鉄道の夜に出てくる天上の場所、ジョバンニ達は降りなかったけれど、どんなところか見てみたいんだ」

　そんな彼の言葉を思い出す。

「あそこに、居たりするのかな……」

『反応はありません』

　機械的なエクリスの返答。

「……あんな遠くの反応まで拾えるんだっけ？」

『はい』

　さすがは時空を超える機械だ、宇宙空間でもなんともないのだから、それくらい出来るのかもしれない。

　だけど、宇宙中にセンサーを広げても、その存在が確かめれないなんて、本当に二号はどこへ行ってしまったんだろう。

「そういえば、さすがに宇宙までは来なかったね」

　時空保全機構、彼らも宇宙空間まで追いかけてくるつもりはないらしい。

　来ないならそれは良いことなのだが。

「行こっか」

　宇宙から虚空へと消えるエクリス。

　その姿を、遠くから見つめる円盤があった。

　極彩色の乱気流を超え、エクリスを巨人からチョーカーに戻して、ふわりと着地する。

　そこは、夏の浜辺と、それをなぞるように広がる街だった。

　エクリスのコンソールにセットしていたリボンを頭に付けようとするメル。

　その時だった、はらりとメルの髪が流れ落ちる。

「あれ？」

　編みこんだ髪が解けてしまったのだ。

「……どうしよう」

　実は、メルは自分で髪を編みこんだ事がない。

　あちこちの世界に行って、お風呂に入ったりして髪を解いた後は、その世界の美容室などでやってもらっていたのだ。

　エクリスには、生活機能もあったりして、身体洗浄機能とか、だがさすがに髪を編みこむ機能はなかった。

　万能というわけではないのだ。

「エクリス、近くに美容室はある？」

『検索中、ヒット。五キロ先にバーバー「ランド」、赤白青の縞模様が回転するポールが目印です』

「……五キロ、ちょっと遠いなぁ。エクリス、サイクルモード」

　メルが言った途端、黒のチョーカーは自転車へと変わる。

　それに跨って、ペダルをこぎ出す。

　潮風が、銀の髪を揺らす。

　進みながらふと、海の方を眺める、どこまでも広がる水平線。

　海の青と空の青、研究所に居たままでは、見れなかった光景。

　二号も色んな景色を見れているだろうかと、思いを馳せる。

　例のポールが見えた。

「ふう……」

　自転車に乗るのは久しぶりだったメルは少し疲れていた。

　とはいえ、エクリスのアシスト付きだったのだが、まあ要するに電動自転車のようなもので。

　それでも疲れるのは少し運動不足かもしれない。

　バーバー『ランド』の扉を開く。

　白い蛍光灯の光、白い床、二つの鏡、その前に椅子が並ぶ。

「いらっしゃいませー……あら？」

　女性の理容師が、迎えてくれたが、そこで小首を傾げられた。

「？　あの？」

「ああいや、ごめんなさい。今日はどうしたの？」

　気を取り直してといった感じで理容師が聞く。

「……ここの髪を、編んで欲しいんですけど」

　頭の一部分を指差し、その後、リボンを差し出した。

「……なるほど、わかったわ。そこに座って？」

　理容師がリボンを受け取る。

　言われた通りにする。

「ねぇ、ちょっと聞いていい？」

「はい」

「この後も、この辺りにいる？　海の周り、海で遊んだりとか」

「いえ……すぐ、帰ると思います」

　結局、ここにも二号はいないだろうと思ったから、メルはそう返した。

「じゃあ、ちょっと髪洗っていかない？　潮風浴びちゃったでしょ？」

「……あ」

　確かに、少し髪がゴワゴワとしていた。

　エクリスの洗浄機能を使ってもいいのだが、ここはお言葉に甘えることにした。

「お願いします」

「りょーかい、じゃ、始めますか」

　理容師が椅子を倒し、洗面台に近付けたメルの髪をお湯で濡らしていく。

　その心地いい手つきに、疲れも相まって、つい眠りに落ちてしまう。

　夢を見た。

　あの頃、研究所に居た頃の夢。

　研究所にもいい人は居た。

　最初に、メルの髪を編みこんでくれた、女性の研究員が居た。

　リボンを付けた、その姿を鏡で見せられても、最初、メルはどう思っていいか分からなかった。

「似合ってる？」

「そりゃあ……、あっ、そうだ！　二号に聞いてみなさいな」

　自分でやったくせに答えをはぐらかす研究員を不審に思いながら、言うとおりにした。

「ねぇ、二号。これ似合ってる？」

　二号は星の図鑑を読んでいたが、頭をあげてこちらを見た。

　微笑んで言ってくれた。

「似合ってる。とっても」

「はい、終わったよ」

「……あ」

　理容師の言葉で目を覚ます。

　そこには前と全く同じ、編みこみがあり、リボンが付けらていた。

「……すごい、ただ編んでとしか言ってないのに」

「こう見えてもね、昔、都会の美容室に居た時には『ヘアメイクの魔女』とか呼ばれてたのよ？」

「すごい、でも、じゃあ、なんで今はここに？」

「……ここは、父の店なの。父が死ぬ前に、継いでくれって頼まれちゃってさ、断れないよね」

「……そうだったんですか」

　少し、気まずい思いに包まれるメル、しかし理容師はほがらかに笑う。

「気にしない気にしない、自分のこと話始めたのは私だし、まあ、じゃあちょっと代わりに質問していい？」

「質問……ですか？」

　なんだろう、と首を傾げる。

「ちょっと前にさ、君と同じような銀髪の男の子がここに来てさ……」

　その言葉に思わず椅子から立ち上がり、バッと後ろを振り返る。

「それっ、ホントですか？」

「えっ、うん、いや、それでさ……」

「あのっ、私、行かなくちゃ……お支払い、このカードで……」

　鼓動が早まる、焦ってカードを出す手が滑りそうになる。

「そうそう、そのカードね、ウチじゃ使えないのよ」

「えっ」

　そういえば、エクリスにその事を確認するのを忘れていた。

「でも大丈夫、多分、その子が、写真を見せながら『もし、メル・アイヴィーって銀髪の子が来たら、こういう風に髪を編んであげてもらえませんか？　お金は、僕が出します』って、あなたの事なんでしょ？」

　メルは驚いた、とても驚いた。

　二号は自分がここに来る事が分かっていたのかと。

　というか、髪を全く同じに編みこんだのは魔女だからではなかったのかと。

　まあそれは置いておく。

　それよりもなぜ二号は、会ってくれないのか。

「……そうです、私が、メル・アイヴィー……あの、その人がその後どこに行ったとか、どこに行くとか言ったりとかしてませんでしたか？」

　どうしても、会いたいという衝動が止まらない。

　思わず、いつもより口数が増える

「そういえば、伝言も頼まれてたっけ」

「なんて！」

　思わず、理容師に詰めよってしまうメル。

「えっと、『どうしても、どうしても、僕を探し続けるなら、それを諦めないなら、公園で待ってる』……だったかな」

「ありがとう！　ございました！」

　もういてもたってもいられずに店を飛び出した。

　海の景色も今のメルの目には、ただの景色にしか映らない。

　さっそく、エクリスをマシンモードにしようとした時だった。

『見ぃつけた』

　そこにいたのはとんがり帽子をかぶったようなシルエットだった。

　まだ明るい時間だというのに、本当にシルエットのようにしか見えないのだ。

「……あなたたちって、皆、変な格好なのね」

　思わずさきほどまでの激情が、急激に冷めて冷徹なモノに変わってしまう。

　時空保全機構、どうしてこう、最悪なタイミングで現れるのか。

　いつもの無表情に近い顔の中に、静かに怒りが見える。

『こうしないと、時空を超えられないのさぁ、イヒヒ、さあ妖精（フェアリー）、この魔女（ウィッチ）と相手をしてもらおうか？』

「あなたは、悪い魔女ね」

　エクリスが銀の巨人へと変わる、魔女のシルエットが紫の巨人へと変わる、その巨人もとんがり帽子をかぶっていた。

　極彩色の乱気流。

　先手を取ったのはメルだった。

　振るう蔦は真っ直ぐ魔女へと向かう。

　だが、それは空を切る。

『イヒヒ、パープルに、そんな攻撃は当たらないよ』

　紫の巨人は、その数を増やしていた。

　分身が、エクリスを取り囲む。

「……これだけじゃない」

　エクリスは、光の蔦を掴み、輪を作り、それを掲げた。

　その花の冠から、光線が一斉に放たれ、葉が分離し回転し、それも一斉に飛んでいく。

　全てのパープルの分身を捕らえる。

　そして全弾が命中する。

　だが――

『イヒヒ、ここだよ』

　パープルの本体は、エクリスの真上にいた、攻撃の死角に。

　冠を蔦に戻し、パープルを狙おうとするエクリスの動きが止まる。

　その手足には鎖が巻かれていた。

　先ほどまで、分身がいた場所から、それは伸びてきていた。

「……はぁ」

『イヒヒ、どうだい、観念したかい？』

「あなたたちは、私をどうするつもり？」

『機構はアンタの力を有用なモノだと考えてる。イヒヒ、まあ悪いようにはしないさ、こっちの言う事さえ聞けばね』

　それじゃ研究所に居た頃と同じだ、そう思ったメルは決断する。

「……そんなの、まっぴら。エクリス、ライブモード！」

　エクリスが形を変える。

　蕾が開き、花が咲くように。

　それは、メルのために用意されたステージだった。

　もう鎖の拘束は解けている。

『何っ！？』

　メルは息を吸い込んで、言った。

「……聞いてください『StarTrain』」

　ステージと化したエクリスから曲が流れ始める。

　メルの歌が、極彩色の乱気流に響き渡る。

　星空が広がっていく、極彩色の乱気流を塗り替えていく。

　その小宇宙に引き込まれていくパープル。

『イヒ、イヒヒ、まさか、時空操作！？　歌で時空を操るっていうのかい！？』

　歌は続く、パープルは星空に飲まれ、その姿を消した。

　メルが歌い終わるころには、満点の星空が、極彩色の乱気流の中に形成されていた。

　メルが一息つく、その場に座り込む。

「エクリス……マシンモード」

　ステージが銀の巨人へと戻る。

　星空も、きらきらと粒子状になって消えていく。

　メルは、その顔に少し汗を浮かばせながら、真剣な表情でいた。

「このまま行こう、公園に」

　エクリスは、極彩色の乱気流を抜け出した。