プレイハウス

警告

『驚かせてしまいましたね』

　穏やかな声が届く。くるりと瞳を回しながら、こちらの様子を窺う、白い梟。

「う、うん。びっくりした。けど、また会えて嬉しいよ。アウル」

『ふふ、私もです。ココ。元気そうで、何よりですね』

　その視線が、隣で眠る、ウィットへと向く。釣られるように、ココの視線もそちらへ向いた。よく眠っている。まつ毛が長い。

「あ。えっとね、この子はウィット。一昨日から、キンスとヴァンの家で、匿ってるんだ」

　少し声を落として、眠っているとアピールをする。わかっている、と頷かれた気もするが、如何せん表情がないのでよく分からない。

『言ったでしょう、ココ。私はこの森の主……のようなもの、だと。この子のことも、勿論、存じていますよ』

「あ。……そっか。そうだよね」

　そう言えば、そんなことを言っていたように思う。その言葉から、続けて前回の会話の記憶が蘇ってきた。確か、アウルはキンスとヴァンのことを、苦手に思っていた、ような。

　もしかしたら、今現れたのにも、意味があるのかもしれない。ログハウスの外では、ココもウィットも、ヴァンかキンスと常に行動を共にしていた。そのどちらもいない、唯一の機会が、今だ。

『ふふ、身構えなくて、いいんですよ。私はただ、あなたたちを見かけたから、お話をしに来ただけ……なのですから』

「あ……うん、ごめん」

　一瞬でも、変なことを考えた自分を恥じた。アウルが、キンスやヴァンの悪口を言うかもしれない、だなんて、失礼にも程がある。

　物腰穏やかな梟は、きっとそんなことは気にしない。本当に気にしていないのかどうかは、見ているだけでは一切、判断が出来ないのだけれど。

「ねえ、アウル。アウルはさ、森のことなら、何でもわかる……んだよね？」

『ええ。よく、覚えていましたね、ココ』

「あのね。聞きたいことが、あるんだ。この子……ウィットが、どこから来たのか」

　それがずるだということは、理解していた。けれど、ウィットから無理矢理聞き出す訳にも行かないと、そう思っていた。

　金の眼がきょろりと動く。一瞬またウィットを映し、そして、こちらに視線を直す。

『ええ、ココ。私はあなたの味方です。本当のことを、お伝えしましょう』

　声音はどこまでも柔らかい。まるで、アウル本人の羽毛のように。ふわふわと、暖かく、包み込むようだ。

『この子、ウィットは、あなたの国から見て、この森を挟んで反対側の、別の国からやってきました』

　まるで、『むかしむかし』と物語を語り聞かせるような、そんな声。

『もう少し正確にいうならば、その国のお城から、やってきた……というのが、正しいでしょうね』

　深く言葉が頭に染み入る前に、アウルは語る。さもそれが、当然であるように。

『ウィットは、あの国の、第一王女。……お姫様、なのですよ』

「……え」

　そうして断言されて、ようやく、ココは、全てを理解した。

　余所行きの、けれど質のいい洋服も。食事の所作振る舞い、その美しさも。口ずさめるほどに、『白鳥の湖』を知っていたことについても。

　すべて、納得出来たから。すんなりと、呑み込むことが出来た。

「じ、じゃあ！　ウィット、帰らないと！」

　慌てて身を乗り出すと、がくんとウィットの頭が揺れた。

「う、ううん……」

「あ…………」

『ココ。落ち着いてください。……確かにかの国は今、姫が行方不明になったと、少し騒ぎになっています。魔女や狩人の居所が見つかると、大変なことになってしまうでしょう』

　ウィットの身動ぎを受けて、語る穏やかさはそのまま、しかし捲し立てる。この場を去るつもりだ、というのはココにも伝わった。

『あなたがどうするかは、あなた自身が決めることです。ですが……どうか、ココ。後悔だけは、ないように。願っていますよ』

　柔らかくそう言って、翼を広げる。音もなく、かつてそうだったように、アウルはその場を、飛び立つのだ。

「ん……、あれ、ココ……？」

　入れ替わるように、ウィットが目を覚ます。

　けれども、ココの頭の中は、それどころでは、なかったのだ。

（大変なこと……って、キンス、ヴァン――！）

　容易く想像された『大変なこと』が、ココの頭の中を、ただ支配していた、のだった。