プレイハウス

白

　追いかけっこをしたり、花を摘んだり、歌を歌ったり。

　散々遊びまわったあと、休憩の木陰で、ウィットが眠りについたのに気付いたのは、さらに先のことだった。

「……何だ、寝たのか」

「あ、ヴァン。しーっ」

　様子を見に来たヴァンに、人差し指を立てる。いたずらっ子のような笑顔が、ヴァンの顔に浮かび上がった。

「おーけーおーけー。大丈夫だ、起こしはしねぇよ」

　言いながら、ウィットを挟んで反対側に、腰掛ける。ウィットの頭は、ココの体に、寄りかかっていた。

「何か、そうしてると兄妹みたいだな、お前ら」

「あはは。ウィットみたいな妹がいたら、楽しかったかもしれないけど」

　今も耳に残る。それは歌声だった。湖の畔で、白鳥の湖のフレーズを口ずさむ、ウィットの歌声。

　酷く穏やかに、澄んで、美しい。そんな歌声が、ココの耳にこびりついて、離れなかった。

「なあココ。ちょっと俺、ここを離れるからさ。そのままウィットのこと、見ててやってくれねぇか？」

「あ、うん。また、罠の確認？」

「それもある……けど、キンスに薬草採ってこいって、言われててさ」

　なるほどと頷く。薬草を採って、干して、街で食材と交換をしているのだと、聞いたことがあった。死活問題に直結している。

「大丈夫。行っておいでよ。……ぼくじゃ、どれが薬草か、わかんないし」

　それに何より、１人で森を歩かない、というのは、ヴァンとの約束だった。ウィットの頭も、こちらに寄りかかっている。選択肢など、初めからない。

「ありがとな。……んじゃ、ちょっと、待っててくれよな」

　手を振って、笑顔でヴァンが、離れていく。それを見送って、ふうとココは、目の前の景色にまた視線を向けた。

　きらきら、輝く、湖の水面。

　ウィットの歌った『白鳥の湖』が、また蘇ってきた。透き通った歌声。まるで太陽の、暖かな日差しのような。

　あんな歌声で、『コートを脱いで』って言われたら、北風と太陽の旅人も、きっと簡単にコートを脱いじゃっただろうなあ、なんて、そう思った。

「……白鳥の湖、かあ」

　話としては、あまり好きな話ではない。ココは、ハッピーエンドが大好きだった。けれど、白鳥の湖は、少しばかり、趣が違っているとも、思うのだ、

　物語は、そのストーリーを楽しむものでもあるだろう。しかし同時に、その情景を想像し、空想し、幻想の世界へと導いてくれるものでもあるはずだ。

　白鳥の湖は、そういう意味ではココの好みに合致する。月夜の下で、踊る少女たち。その中でひときわに美しい少女、オデットは、一体どんな、容姿をしているのだろう。

　浮かんだのは、赤い瞳の、少女の姿。

　月夜と、『美しい』が合致した結果、当然といえば、当然の話だった。

　そのとき、音もなく、ココの視界に割り込む、白い影が、あった。

「…………あ」

　その姿。見覚えがある。

　大地にちょこん、降り立ったのは、白い鳥。けれど、白鳥とは、違っていた。

　白い梟。金の眼を、きょろりとこちらに向ける。

『……こんにちは、ココ』

「アウル……！」

　あの日、同じ、この場所で出逢った。

　２度目の邂逅も、また、この湖だった。