プレイハウス

夜更かし

　夜になる。

　ココとウィットは寝室へ、ヴァンは星を見に屋根の上へ。それぞれのいない一人きりの1階のその隅、小さなデスクに腰掛けて、キンスはぼうっと考え事をしていた。

（嫌われたものね）

　デスクの上にはフルーツバスケット。ベリー類にりんご、コケモモにチェリーの類が、色鮮やかに詰められている。触るとその周囲の空気だけ冷たい。冷やした方が、果物は美味しいし長持ちするのだ。

　​──魔法が使えるだか何だか知らないけどさ。それだけじゃん。

（その通りね）

　言われた言葉に誤りなどない。自分には、魔法（それ）しかないのだ。そのくらい、キンス自身も重々承知だった。

　キンスは、生まれた時から魔女だった。物心つく頃には魔法が使え、箒で空を飛ぶことができた。魔法の力に頼らずに生活していた試しなどない。それが彼女の11年間の人生であり、以後も変わることの無いだろう日常だった。

（でも）

　ウィットの顔を思い出す。自分が何をしたのかは分からないが、明らかに敵意を向けられていた。そして案外に、その態度に傷ついた自分も、そこにいたのだ。

　だから、だろうか。

（……人の気も、知らないで）

　浮かんだ言葉は、思った以上に攻撃的だった。ウィットがこちらの事情を知らないのなんて当然だ。当然なのに、どうしても、思ってしまったのだ。

（………）

　バスケットを眺める。明日のおやつに、タルトを焼こうかと悩んでいた。3人ならば、少し多い。だが4人ならばと、そう、思っていたのだが。

（……必要、ないかもしれないわね）

　一粒、ベリーを手に取った。口に含む。とても甘くて、とても酸っぱい。

　実際、ウィットの言うことは、少し正しかった。キンスは確かにここに来て、ココとの会話を避けている自分に気付いていた。

　理由なんて、そう難しいものではない。ただ、ただそうだ。何をしたいのか、分からなくなってしまったから。

「……キンス」

　ふと、背後から声がした。考え事に耽りすぎていたのか、全く気付いていなかったため、少し驚き、振り返る。

　金髪の、ショートボブ。ココの姿が、そこにはあった。

「ココ、どうしたの。眠れないのかしら」

「ううん、違うんだ、その、キンスにお話があって」

　声音に若干の深刻味。眉も下がっていた。叱られる直前の子どものような、そんな顔。

「あのね。ウィットのことなんだ」

「…………」

　タイムリー。いやまあ、ココがわざわざ夜更かしをしてまで話すことなんて、きっと限られている。多少驚きこそはすれ、語り出す口を阻むほどではない。

「多分、ぼくのせいなんだ。ウィットが昼に、あんなこと言ったの。……ぼくが、お留守番の間、キンスの話ばっかり、しちゃったから」

「……それが、何で、あの子の態度と関係があると思ったのかしら」

「……分かんない。分かんないけど、キンスの話をしてる時のウィット、……何だかちょっと、怒ってた、ように見えたんだ」

　聡い子だと、確かに思う。他人の心の機微に敏感で、こうして、語る相手を選んで、語るべきでない相手には口を閉ざすことが出来る。

　ココは決して、ウィットを直接責めたりしなかった。けれど、自分には、思ったことを、素直に口にする。きっと、それが最善だと、分かっているのだ。

　きっと、ヴァンもウィットも、こんなココの一面を知らない。この建物の中にいる誰よりも、他人に気を遣い、潤滑に回るように立ち回っている。本人とて、全て意識してのことではないとは思うが、同時に全て無意識でもないのだろう。

　ただ無邪気なだけの子どもではない。きっとココは、いい王子様になれることだろう。

「気にしなくていいわ。……あなたがそうして、気にかけてくれた、それだけで充分よ」

「キンス……」

　柄にもない。自分自身のその言葉に、自分の思う以上に、堪えていたのかもしれないと、そう感じた。ココも少し、驚いた顔をしているのが分かる。

「私なら大丈夫よ。いいからもう、寝てしまいなさいな」

　立ち上がる。先の失言を拭いたい、そんな気持ちに急かされていた。照れ隠し。きっと、そう呼ばれているものだ。

「……うん、わかった。おやすみ、キンス」

　少し安心したように、ココは微笑む。それだけ言うと、階段へと消えていった。聡い子だ。こちらの感情の機微に、敏感で。

　確かに、ココの現れる前と、その後で、自分の心境は大きく変わっていた。鈍く重たかった頭は、スッキリと、クリアになっている。

　どれもこれも、ココのお陰だ。素直にそれを認めると、キンスはまた一口、ベリーを口の中に放るのだ。

　やはり、明日はタルトを焼こう。そして、小さくそう、意気込んだのだった。