プレイハウス

ミラ

　箒に乗るほどの距離ではない。そう判断した２人が徒歩で訪れたのは、ココを連れてきた、あの湖だった。

「……んで、何の話だよ？」

　その水辺に立つキンスへ問いかける。そう言えばあの日、ココが選んで座り、食事をしたのもあの辺りだったか。２人はどこか、似ているのかもしれない。

「１つ謝るわ、ヴァン」

「は？」

「『話がある』のは、あなたにじゃないの。あなたには、立ち会ってもらいたくて」

「……それって」

　キンスは、湖面を見つめていた。そして、呼びかけるように、口を開く。

「​――いるんでしょう、ミラ。たまには、私の呼び掛けにも応えなさい」

　周囲には、キンスとヴァンの他には誰もいない。ただ呼応するように、ザワと木々が揺れるだけだ。いや、木々はただ、風に呼応しただけか。

　しかし、そんな風とは明らかに、違う動きがあった。

　ゆらり、と。揺らめいたのは、キンスの見つめたその湖面だ。キンスの姿と、傍らに立つヴァンの姿が映っていた。しかし、それが唐突に、掻き消える。

『……何だァ？　応えなさい、とはまた、エラく上から来たじゃねェか？　なァ、キンス』

「……応えてくれて、感謝するわ」

　声が聞こえる。揺らいだ湖面、本来なら映るはずだった自分たちの姿の代わりに、影としか言いようのない、何かの影が映し出される。

　殆ど社交辞令に近い、キンスの謝辞に呼応するように、その影はニヤリと蠢いた。

『まあいいぜ？　んで、何だ？　急に呼び出したりして、さァ』

「とぼけないで貰えるかしら。……『あの娘』、一体どういうつもりなの？」

　単刀直入。思わずヴァンも冷やついた。駆け引きをしろとは言わないが、もっと他にあるだろう。こう。

『ハハッ、いや何、俺からの「プレゼント」と思ってくれればそれでいいぜ。役者は全員揃った方が面白いだろう？』

　笑い声。機嫌がいいなと、そう思った。それはいいことなのか、悪いことなのか。少なからずキンスの表情を見るからに、彼女はあまり風向きが良くないと感じているようだった。

「なあ。ミラ」

　見兼ねた、というわけではない。気になることがあった。口を開く。

「あんたさ、何がしてぇの？　役者が揃って、面白い、だって？　誰の味方だよ、あんた」

『俺は誰の味方でもねェさ。強いて言うなら、面白い方の味方だ』

　ああ、だから、と影は続ける。

『キンス。今のお前はなかなか面白い。だから、少し協力してやるよ』

「協力？」

　思わず、キンスと顔を見合わせた。キンスのその表情に、緊張の色が滲み出す。

『ああ。いや何、このままじゃ何の進展もなく、つまんねぇからな。余計な横槍が入る前に、俺様がルールを決めてやろうってわけだ』

「ルール、って、何の話よ」

『まあ落ち着け。話は最後まで聞くべきだぜ？』

　くつくつと、もったいぶるような笑み。比例して、キンスの眉間のしわが濃くなった。急く気持ちは、分かる。

『ゲームをしようぜ。キンス。俺とお前の真剣勝負だ』

　影は、あっさり、そう言い放つ。

『ルールは簡単、俺を詰ませたら、お前の勝ちだ。期日は、２人のどちらかが帰るまで。俺からは一切手出ししない。ただ、お前が勝てば』

　もったいぶるような、一拍。そして。

『お前の運命、変えてやるよ』

「……？！」

　キンスが息を呑んだのが分かる。言葉を失ったキンスの代わり、ヴァンは口を開いた。

「大盤振る舞いじゃねぇか。それで、あんたは何か得するのかよ、ミラ」

『俺が損得で動くようなつまらねェ奴だって本気で思ってんのか？　ヴァン。理由なんざ簡単だよ。こうした方がが面白いからだ。ルールも持たずにだらだらと、仲良く別荘ごっこされてちゃ、おれがつまんねェだろ？』

　そうだ、こいつはこういうやつだ。顔を歪めながらキンスを見る。放心しているかのようだったが、その唇が、小さく動いた。

「あなたが、詰んだら……って、どうすればいいのよ、そんなの」

『それは自分で考えな。ただ１個、分かりやすい解があるのには、もちろん気付いてんだよなァ？』

「……何だよ、それ」

　キンスはまた、押し黙る。ヴァンが続きを促すと、影は、笑った。

『決まってんだろ？　あの２人のどっちかが死にでもすれば、俺は非常〜〜〜に、困るんだぜ？』

「――……帰って」

　びゅんと、鋭く風が唸り、影の揺れる水面を叩いた。キンスの魔法だ。湖面にはもう、影の姿はない。

『おお、怖い。魔女さまは違うねェ』

　声だけが聞こえる。キンスは湖面を見つめたまま、何も応えない。

『んじゃ、俺は観客席につかせてもらうぜ。ルールだからな。手出しはしねェ。だから、まあ……』

　再度、もったいぶるような間。笑う姿が、目に浮かぶようだ。

『精々、俺を楽しませてくれや』

　大袈裟なほど、仰々しくそう言って、今度こそ、声は聞こえなくなった。立ち尽くすキンスの背に、ヴァンはそっと触れる。

「……帰るぞ、キンス」

「…………ええ、ありがとう」

　キンスの声は震えていた。無理もない。ここは、兄貴分として、しっかり支えてやらねば。

「いいってことよ。大丈夫だって。焦らなくても。ココはもう、何かがねぇと帰んねーだろうし、ウィットはココに、べったりじゃねぇか。いくらでも、時間はあるって」

「……ええ、そうよね、ヴァン。……ありがとう」

　キンスの言葉に、ヴァンは笑う。

「いいってことよ。ほら、帰るぜ」

　そうしてキンスを、帰路へ、促した。