プレイハウス

作戦失敗

「お留守番？　うん、いいよ」

　二つ返事でそう答えると、ヴァンはにぃっと歯を見せる。

「悪ぃな、ココ。ホントは、ウィットちゃんも連れて、どっか出かけてやりたかったんだけど」

「んーん、キンスばっかりお留守番は、可哀想だもん。本もあるし、気にしなくて大丈夫だよ」

　ヴァンとキンスで外出をするので、ウィットと２人で留守番をしてて欲しいと言われたのがつい今しがた。外出の用件までは知らないが、居候の身の上としては、協力以外の選択肢は持ち合わせていなかった。

「ありがとな。ココ。ウィットちゃんも、よろしくな」

　ヴァンに話しかけられて、ウィットはぴょっと、ココの影に隠れる。今朝から、ずっとこうなのだ。

　ココとは普通に話してくれるのに、ヴァンやキンスとは話さない。それどころかこうして、ココの背後に隠れてしまう。

　まだ幼い小さな身体をその背にすっぽり隠しながら、ココは、これでいいのかな、なんて思ったりもする。

　本当は、キンスやヴァンとも仲良くなって欲しい。

「ココ、ココ？」

「えっ、あ、ごめん！」

　回想からの空想、それを醒ます声はウィットのものだ。キンスとヴァンは、あれからすぐに家を出てしまい、こうして２人で本を読んでいた。

　ページをめくる手を急かされて、慌てて１枚、めくる。

「……ねぇココ、考え事？」

「あ、ううん。違うんだ。ごめんね」

「んーん、いいの。……ねっ、本読むのやめて、ココの話、聞きたいなっ」

　無邪気ににこり、ウィットは笑う。もしかしたら、読書はつまらなかったのかもしれないけれど、それを感じさせないほど屈託のない笑みだった。

「ぼくの話……。でも、面白い話、ないよ？」

　朝食後、ヴァンに話しかけられるまで、ココは自分の身の上を語っていた。これもまた、ウィットに質問されてのことだ。

　お城でしか生活したことのないココにとって、どんな話が物珍しく、どんな話がつまらないのか、そういう細かなことが分からない。故にそろそろ、ネタが尽きていた。

「んー、あのね、じゃあ、ずっと気になってるんだけど……。なんでココは、こんな森の中にいるの？」

「え？　何でって？」

「ココの話じゃ、お城から出たこと、なかったんでしょ？　何があって今、ここにいるのかなって」

　問われたものに、返すのは簡単だ。しかしここでふと、ココは閃いた。ウィットに、みんなと仲良くなってもらいたいのだ。

「キンスが、連れてきてくれたんだ。キンス、分かるかな。白い髪の女の子」

　思わず笑顔が盛れる。同時にウィットの笑顔が消えたのに、ココは気付かない。

「あのね、キンス、魔女なんだけど、凄いんだ！　箒に乗って空を飛べるんだよ！　その箒の後ろに乗って、ぼくはここまで来たんだ」

　思い出す。満月の夜の下を、キンスと共に駆けたあの日。ココにとって、初めての外出。やっぱりキンスは、すごい。

「朝ご飯も、美味しかったでしょ？　あれもキンスが作ったんだよ。お家のこともほとんど、キンスがやってるんだってさ。すっごいよね！」

　語る言葉に、無意識に熱が篭もり始める。その辺りで、ウィットが口を開いた。

「ねえ。キンスって、あの無口な人よね。……あの人、ココの『何』なの？」

「『何』……って、え？」

　何を聞かれているのか、一瞬理解が追いつかなかった。むすっと拗ねたように、ウィットが続ける。

「だから、あるじゃない。好きな人、とか、友達、とか」

　少し俯くように、口を尖らせている。そんなウィットの様子に首を傾げながら、素直にココは、答えるのだ。

「キンスのこと、好きだよ。大切な友達なんだ。ぼくにとって、初めてできた……とっても大切な、お友達」

　初めて会って、友達になったあの夜から、何も変わらない。

　キンスは大事な友達で、ココにとって初めての友達で。しっかり者なキンスのことを尊敬し、憧れる姿勢に未だ変化はない。

「……ふーん」

　ウィットは、口を尖らせたまま。寧ろ、何故か、不機嫌になったように見えた。

「……初めて友達になったってだけなのに。ずるい」

「え？」

「なんでもなーい！　ね、ココ、やっぱり、本読みましょ！」

　切り替えるようにそう言って笑ったウィットに、ココは曖昧に笑い返す。

　少なくとも、『キンスの良さを知ってもらって、ウィットとキンス仲良し計画』は失敗に終わったらしかった。