プレイハウス

非日常

「えーっっ！！　ココって王子様なの！？」

　大袈裟すぎるほど大袈裟に、驚いた声が聞こえた。目覚めた彼女がようやく名乗り、一緒に朝食をとった、そのすぐあとの出来事だ。洗い物をするキンスの横で、ヴァンはそっと耳打ちをする。

「なあ、アレ。なんでたった一晩であんなことになってんの？」

「知らないわよ」

　簡潔に、しかし僅かに棘を含んだ声音だった。付き合いの長さから、それを確かに感じ取って、思わずにやりと口元が歪む。

「え、なに？　嫉妬？」

「殺すわよ」

　間髪入れずに、物騒な発言が飛んできた。それが面白くてつい噴き出すと、剣呑な視線が向けられる。悪ぃと小さく謝ってみるも、なかなか笑いは引かなかった。ココにはああ言ったが

、もしかしたらキンスも、一周回って素直なのかもしれない。

「……いつまで笑ってるつもりかしら」

「いや、ごめんごめん」

　はあ、とキンスが諦めるように溜め息をつく。そのまま洗い物を再開するその姿から、視線を後方――ココとウィットへと移した。

　朝食を終えたままの席で、仲が良さそうに笑い合っている。ココは普段通りとして、ウィットは昨日と別人のような反応だった。つっけんどんにこちらを拒み、会話の余地すら与えなかったあの幼子の姿はそこにない。

　しかしどうやら誰にでも心を開いたわけではないらしい。ウィットがああして明るく楽しそうに会話を行うのは、ココに対してだけだった。自発的に話しかけようとしないキンスは置いておいて、ヴァンが話しかけたときは、警戒の瞳で見つめられた後ココの後ろに隠れてしまった。人見知りだろうか。何だか傷ついた。

「……ココマジックかねえ」

　ココの屈託のなさが、ウィットの心を開いたのだろうか。それは当人にしか知る由もないはずなのだが、しかし想像に難くなかった。きっとココには、それだけの魅力がある。たった２日３日を共にした程度のヴァンですら、確かにそれを感じていた。

「それじゃあ、ほんとのほんとに王子様なのね！」

「うんっ。お城に生まれた、ってだけで、特別すごいことができるわけじゃないんだけどね」

 えへへと照れくさそうに笑うココに、目を輝かせてそれを見つめるウィット。対象的なようでいて、どことなく絵になる２人だと、ヴァンは思った。この明るく和やかな空気は、自分とキンスだけでは絶対に作り出せないだろう。

「……ねえ、ヴァン」

　話しかけられると共に、洗い物の水音が止まった。視線を戻すと、紅い双眸がこちらを見上げている。

「あとで、話があるの。少し付き合って欲しいのだけれど」

　やけに改まった言い方だった。だが、それそのものに意味はない。どちらにしても、答えはひとつなのだ。

「おう、いいぜ」

　笑い返す。断る理由など、どこにもありはしなかった。かわいい妹分の頼みとあっちゃあ、無碍にできないというものだ。

　返答を聞くと、安心したようにキンスは息をつく。そんな様子を見て再度、断るわけがないのに、と胸中で呟く。

「それで、あなたにもうひとつ、お願いがあるのだけれど」

「ん？　何だ？」

「……この話、ココたちには聞かれる訳にはいかないの」

「……あー、ね」

　理解した。ヴァンの視線はまた、歓談を続ける２人の子どもに向けられる。

「まあ、……そうだな」

　変わらず明るく和やかに繰り広げられる光景。しかし同時に、日常とは異なる光景。

　普段通りと言えば普段通りに、厳かにキンスが口を開く。

「……ヴァン。あの２人のことは、あなたに任せるわ」

「おう。任せとけ」

　二つ返事でにかっと笑って、２人の元へと向かう。歓談を邪魔するのは気が引けるが、致し方のないことだった。