家出
キンスとヴァンを連れ、階段を駆け上がる。
１番手前のベッドに寝ていた女の子は、確かにその目を開いていた。
眠っていた時の印象のまま、やはりとても整った顔立ちをしていた。くりくりと大きな瞳が印象的で、魅力的だった。まだ少し眠たげに天井を見つめていたが、ゆっくりとこちらに視線を向ける。
「おお、ホントだ。起きてる」
「大丈夫？ 痛いところとか、なぁい？」
「…………」
こちらを窺うような、上目の視線。何やら警戒されているらしかった。慌てて説明を加える。
「えっとね、キミは、この家の前に倒れてたんだけど……、覚えてる？」
「…………」
やはり返事はない。ぱちり、ぱちりと瞬きの度、その視線は部屋中を見渡すように彷徨った。会話ができない、わけではないと思いたい。
「なぁ、お嬢ちゃん。迷子、だよな？ どっから来たか、教えてくれれば力になるぜ」
ヴァンからの助け舟だった。何かを考えるように目を伏せた女の子を、固唾を飲んで見守る。家の場所がもしはっきりと答えられるなら、キンスの箒で送っていくことが出来るはずだった。
「……いらない」
「え？」
しかし、小さな口からようやく発せられたのは、拒絶だった。思わず聞き返すも、それ以上続けるつもりは無いらしい。寝返り、こちらに背を向けられる。
「……なぁお嬢ちゃん、家の人も心配してると思うんだけど」
「いいの。かんけーないの」
どうやら意思は堅いらしい。やれやれと、ヴァンが肩を竦めた。ココからも、再度声をかけてみる。
「そんな言い方、良くないよ。ね、きっとお家の人、キミのことを探してるよ？ 帰ったら、きっと喜ぶよ」
「知らない。……帰りたくないの」
頑なさに変化はない。だが１つ、ハッキリとしたことがあった。
この子は、ただの迷子ではない。どうやら、家出をしているようだった。そしてこうして保護を受けた今も、家出を続行しようとしているのだ。
こうなると、これ以上何かを聞き出すのは困難なように思えた。この数度のやり取りで、既に、幼いながらにとても頑固な子どもであることが窺えていた。無理に語らせるのは、寧ろ逆効果だろう。
どうしよう、と視線をヴァンに投げかけた。ヴァンも困っているだろうと思ったのだが、存外にけろりとした顔で、
「んじゃま、しゃあねーか。帰りたくなるまでここにいればいいさ」
最年長の威厳もへったくれもない能天気な笑顔でそう言った。これには流石のココもあんぐりとする。
「い、いいの？！」
「え、駄目なのか？」
「だって、多分すっごく心配してるよ？」
「つっても、本人に帰る気がねぇんじゃ仕方ねぇじゃん？」
「それは、そうだけど……」
潔いと言うべきか、諦めるのが早いと言うべきかがよく分からない。付き合いこそ短いが、とても『ヴァンらしい』と思えた。
「この通り、ベッドは余ってるしな。あとはま、炊事するキンスさえ良けりゃ、ここにいる分にはなーんも問題ねぇぜ」
ヴァンの視線がキンスへと向く。対するキンスは、不服を顔面に貼り付け腕を組んでいる。
「その言い方で拒否したら、私が悪いみたいじゃないかしら」
「そうか？」
「…………」
深海を這うような、深いため息がキンスから漏れた。
「まあ、いいわ。一応家主はあなただもの。言うことには従うわ」
「ははぁ、家主か。いいな、ソレ」
一通りのやり取りを、未だぽかんとココは眺めていた。結局どう決着がついたのか、いまいち頭に入ってこない。
「…………」
こちらに背を向けたまま、黙り込んでしまった女の子の背を見つめる。起きているのか、眠ってしまったのか、それすらも悟らせぬほど、ただじっとしていた。
こんなに小さな女の子が、あの薄暗い森を１人で歩いてきたのだと思うと、強く言える言葉がない。ただ、何かしてあげられることがあればいいのに、と薄ぼんやり考える、その程度のことしか今の自分には出来ないようだった。
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