プレイハウス

明日の約束

「えっと……、お邪魔してます」

「いいっていいって、気ィ遣わなくっても！普段通りにしてくれ！」

　明るくそう言って立ち上がる少年。軽く伸びをして、食卓へ向かうその背中を追いかけた。

「俺はヴァン。あんたは？」

「あ、ぼくはココ……だよ」

「ふーん、ココな。ヨロシク」

「うん、よろしくっ」

　木でできた小ぶりなテーブルに、同じく小ぶりな椅子。そのうち一つに座ったヴァンは、ココにも座るように促した。素直に相手の対面に着席すると、にやにやした視線が真っ直ぐに飛んできた。

「キンスとはどこで知り合ったの？」

「あ、ぼく、お城に住んでて……キンスが遊びに来てくれたんだ」

「お城、って」

　その言葉を聞くや否や、ヴァンの目が丸くなる。その視線がキッチンの方に向くが、キンスは素知らぬ顔でグラスに飲み物を注いでいる。

「もしかしなくても、王子様？」

「うんっ！あ、でもそんな凄いものでもないんだよっ」

「いやいやすげぇって！え、こんな夜に出歩いて大丈夫なのか？」

「え、それは……」

　何と返すべきか言い淀んでいると、トレーにグラスを載せたキンスが戻ってきた。縋るように視線を向けると、

「ヴァン。ココが困っているでしょう。その辺にしてあげて」

「へいへい――、っと。あれ、俺の分は？」

「客人じゃないんだから自分で用意しなさい」

「冷てぇ」

　言いながら、ココの前にはグラスが１つ運ばれる。トレーの上にはあと１つ、それはキンスの分のグラスのようだ。本当にヴァンの分はないようだ。

「夜遅くになったことについては問題ないわ。ちゃんと連絡もしてあるから」

（書き置きだけど……）

　キンスのフォローに心の中だけでそう付け足して、一先ず出されたグラスに口をつける。液体は透明だが、僅かに柑橘の香りがする。口に含むと、ほんのりとしたレモンの風味が心地よかった。

「暫くこの子はここに泊めるわ。文句はないでしょう？」

「ああ、構わねぇぜ。こんな暗くて何もない森でよければ」

「ううんっ、そんなことないよ！ありがとう、ヴァン！」

　お礼とともに、心からの笑顔が零れた。

　やっぱり変な人ではなさそうだ。明るくて、面白い。ああやって軽口を言い合っているキンスも初めて見た。それだけで、ここに来てよかったと思えるのだった。

「あ、でもヴァン寝てたんだよねっ。ごめんね、起こして」

「ああ、気にすんな気にすんな」

「そうよ。どうせ昼間たっぷり寝ているんだから」

「はは、ご名答」

　苦笑いでキンスの言葉に返すと、しかし、とヴァンは窓の外へ視線を向けた。

「もういい時間だし、ここまで来るのに疲れただろ？夜の森は何もすることねぇんだ。早く寝て、明日一緒に探索しようぜ」

「探索……。いいのっ？」

「おう。とっておきの場所、教えてやる」

　そう言って、ニカッと歯を見せた。ココがグラスを空にしたのを見届けたのか立ち上がり、

「じゃあ、寝室はこっち。ベッドたくさんあるから、好きなの使ってくれな。お城のベッドには劣るかもしんねぇけど、寝心地はいいぜ」

　奥の階段を指した。案内してくれるようだ。

「キンスはまだ寝ないの？」

「ええ、私は少しやることがあるから。すぐに行くわ」

「そっか……。じゃあ、お先に、おやすみなさいっ」

　ココも立ち上がりつつ、キンスとそう言葉を交わすと、ぺこりと頭を下げた。

「ヴァンも、ありがとね」

「いいっていいって、気にすんな」

　朗らかにそう言うヴァンの案内で、寝室へと至る階段を上る。

（明日は森を探索かぁ……）

　いい天気だといいな、と思う。でも、もし雨が降っても、キンスやヴァンとおしゃべりをしていればいいのだ。

　お城とは違う。１人じゃない。そう思うだけで、心が弾むのをしっかりと感じていた。