Valentia

第3話・Amigo（友達）

　広場を見渡せる所にある、ウェルチとジーナのお気に入りのカフェ。そのテラス席に座ったウェルチとジーナの前に、それぞれの飲み物が運ばれてくる。

「……もうだいぶ暑いのに、よくホットなんて飲めるよね」

　ウェルチの前に置かれたホットティーのティーカップをまじまじと見つめ、ジーナが感心したように呟く。

「うん。ホットが好きだもの」

　祖母が生前お茶を淹れてくれた時は、ホットの事が多かった。そのせいかウェルチはどちらかというとホットの方が好きだ。よっぽど喉が乾いていなければ、アイスよりもホットを選ぶ。

　今日は気持ちを落ちつけたいから、なおさら温かい飲み物を飲みたい気分だった。

「ジーナ。話ってなぁに？」

　首を傾げつつホットティーに口をつけるウェルチを、ジーナは緑色の瞳でまっすぐ見つめて真剣な声音で言った。

「あんた……ティオに告白されたでしょ！」

「っ!?」

　質問ではなく断言したジーナの言葉に、ウェルチは思わずお茶を噴きそうになったが、何とか堪えて飲み込む。しかしどこか変なところに入ったのか、鼻の奥がつんと痛くなり思わず咳込んだ。

「……お～、動揺してる動揺してる。……だいじょぶ？」

「だ、いじょぶ……」

「……で、そんだけ動揺してるってことは……やっぱりそうなのね！　ティオってば、ついに言ったのかぁ！　ようやくヘタレ返上ね！！」

　そう言って顔を輝かせるジーナに、ウェルチは頬を赤く染める。

「な、何で……」

「何で……？　ああ、何でティオが告白したか分かったのって聞きたいのね？」

　付き合いが長いせいか、ジーナはウェルチの表情だけでウェルチの内心を言い当てる。ウェルチはこくこくと頷いた。

「……なんか、随分と前からあんたがティオのこと避けてるような気がしてたのよねぇ。前は月二回くらいはここで顔会わせてたのに、ここのところそれもないし。でも、ティオもあれでなかなか忙しいみたいで、そうしょっちゅう町を出歩けるわけでもないみたいだし、まぁタイミングが悪いだけかなーって思ってたのよ。……でもね」

　そこでジーナの瞳がきらりと輝いた、ような気がした。

「この前あんたが来たとき、偶然ティオと会ったでしょ？」

　言われて、ウェルチはゆっくりと頷いた。そう、確かに会った。何をしゃべっていいのか分からなくって、妙に気まずく、ぎくしゃくしてしまったのだ。

「様子が変だったじゃない。……だから、もしかして告白されたかなぁって」

「え、ちょ、ちょっと待って……？　それで、何で、告白って結論が……」

　確かに、ウェルチとティオの様子はこの間、おかしかった。けれど、なぜその理由を告白と断定しているのか。喧嘩とか、それ以外にも関係が気まずくなるようなことはあるだろうに。

　そう思ったのに、なぜかジーナは小さく苦笑した。

「……ウェルチって、本当にまったく気づいてなかったのね」

「え？」

「ティオって、小さい頃からずぅっとあんたのこと、好きだったのよ。しかも、ティオ自身はそれをちゃんと隠してるつもりだったみたいだけど。町で知らない人はいないんじゃないかってくらい、バレバレだったわ。……ま、想い人には知られてなかったから、いいのかしら」

　首を傾げるジーナの言葉を瞬きを繰り返しながらぼんやりと反芻したウェルチは、その意味を理解するとかっと目を見開いた。頬の熱はひかないままだ。

「ええええええっ!?」

　びしりと硬直したウェルチを、ジーナは面白そうに眺めている。ジーナの注文したアイスコーヒーの氷のからんという音に、ウェルチは我に返った。

「ずずずずず、ずっと？」

「そう、ずーっと」

「え？　バ、バレバレ……？」

「そうよ～。気づいてなかったのは当人達のみってやつ？」

「ええー……」

　呆然とするウェルチに、ジーナはずいっと身を乗り出す。

「で？　いつ、告白されたの？　教えなさいよっ」

「お、教えなさいって……えっと……」

「どーせ、一人で抱え込んだってぐじぐじするだけでしょ？　あんた、その手の経験値低そうだし。だったら、ここで整理しなさいよって言ってんの。……面白そうだし」

「面白そうって……」

　ウェルチは苦笑している。面白がっているというのは確かにあるだろうけれど、ジーナの声にウェルチを案じる色が強い。

「えっと、ね……あの……。春、に……」

「はぁぁっ!?　春ぅっ!?　今、夏よ!?　そんな前に告白されたの!?」

「う、うん……」

　そうしてウェルチはぽつぽつと語りだした。春の気配が日に日に強くなっていっていた、あの日。ティオがウェルチの家に勇気の出る薬を求めて訪れた日のことを。