第204話 魔王討伐
遂にカティア王が魔王を討伐するために軍を起こした――
『ダダーーン！』魔の森に鉄砲の音が鳴り響く。
「この鉄砲という新兵器の威力は凄いですね！ 大鬼の攻撃を受けることなく殺せます」
皮の甲冑を身に着けたオウラクという一人の軍人が、鼻息を荒くしてタリスマン隊長に話した。
「玉の数は無限ではないから、あまり無駄撃ちはするなよ」
老婆心だと思いつつ、オウラクに念を押す。
「弾薬の補給も順調ですし、このまま魔王城まで一直線ですよ」
隊長の
「流石にそこまで順調に事が運ぶとは思わないが、この地図のお陰で危ない所は全て回避出来たな！ 素晴らしく精巧な地図だ」
「隊長、噂なんですがこの地図を作った冒険者が、俺たちに従軍するのを拒んだと聞きましたが本当なんでしょうか？」
「魔の森を探査した冒険者が、従軍を拒んだのは事実だ」
「国が依頼料を渋ったんでしょうね」
オウラクは失笑を洩らした。
「そうかもしれん……まあ、これだけ正確な地図と新兵器があれば鬼に金棒だ」
ローランツ軍は、大鬼や大型魔獣を蹴散らして、殆ど損害を出さずに森の中を進む。魔の森を抜ける一歩手前……五日目の進軍を終えた。
「斥候の報告では、この先で魔王軍が陣を張っているとのことです」
「いよいよ戦闘か……しかしこの戦は負ける気がせんよ」
鉄砲隊を中心にローランツ軍は大きく動き出す。数の暴力で魔王の兵を飲み込もうとした。鉄砲を構える兵からも肉眼で魔王軍が見えてくる。
太い尻尾を左右に振っている、蛇の魔人の異様な姿に、周囲からは響めきが起こる。
「あの青い身体の蛇の魔人は女性ばかりだな……」
「そうですね……聞くところによると魔法が得意な魔人だそうです」
「それでは奴らの魔法が届かない位置から、鉄砲で蹴散らしてやるとするか」
ローランツ軍は鉄砲を構えた部隊をゆっくり先行させ、魔王軍との間合いを詰める。ラミアたちは、陣を張ったままその場を動こうとはしなかった。
突然、ローランツ軍に異変が起きた。一人の兵隊が奇声を上げながら、仲間に銃を発射した。それが合図のように、ローランツ軍の中で同士討ちが始まった。
「ひいっ！？ 近づくな化け物」
一人の若い兵が、銃口を仲間に向け発射した。『ダーン』無慈悲な発射音が鳴り響く。撃たれた兵も、身体から血を流しながら切り返す。同じような同士討ちが軍全体で広がっていく。
「魔人め、死にやがれ」
「はわわわ！！ いつのまにこれだけの敵が集まってきたんだ」
混戦になったローランツ軍の兵は、襲ってくる魔人に対して、剣や槍を振って抵抗する。次々と現れる魔人に兵たちは死に物狂いで抗う。しかしこれが幻想の敵だと言うことに、気が付く者は少なかった。
傷付き死ぬ間際で術の解けた兵が、これは魔人の魔法だと最後の言葉を吐く。
「だ、騙されるな……。魔法で……俺たちは……同士討ちさせられている」
そんな言葉が戦闘でかき消されていく。中には術の効きが薄く、自分たちがどのような事に陥っているか理解している兵もいた。彼らはこの理不尽な戦闘に、ただ巻き込まれないように逃げ惑うしかなかった。
術の効果が切れ、正常な状態に戻った兵たちが見たものは、おびたたしく折り重なった、仲間の死体だった……。
その様子を冷たい目で見ていた人物が
「われが近づいて術を掛けただけで、この様か……話にもならん」
そう言って、人間に扮した魔王はあきれ顔をしてラミアの元に帰っていく。
「隊長！ 正気に戻りましたか」
聞き慣れた声が自分の耳に届いた。
「ああ、酷い有様だ……」
大きな犠牲者を目の当たりにして、しゃがれるような声しか出ない……。
「ラミアは攻めてこなかったのか」
「はい、もう彼らの姿はどこにもありません」
オウラクはそう言って、唇を強く噛み締めた。
「フハハ、敵と一戦交えず軍が半壊とは、これから俺たちはどうなるんだろうな」
隊長が自嘲するかのよう吐いた言葉に、それは私が言いたいですとは言い出せなかった。
＊ ＊ ＊
後方に控えていた本陣を率いるカラテウス総司令長が、次々と入ってくる伝令からの報告を聞いて呆然とする。
「鉄砲隊が壊滅だと！？」
大声を張り上げ、驚きを表す。
「はい、突然同士討ちが始まり……為す術なく」
兵が奥歯を噛みしめながら、彼に現状を説明した。
「これでは、カティア王に顔向け出来ないではないか！」
兵を労うこともなく、怒声を浴びせかけた。
「とりあず軍を再編してから、帰還するか決めましょう」
テレビア参謀がそう言うや否や――
「帰還だと！？ そんなこと出来ようはずが無い。これだけの兵と武器を預かって、このまますごすごと戻れば、我らは国の笑いものだ」
と、言って一つの芽を即座に潰した。
「では魔王討伐を続行するのですが」
「当たり前だ！ まだ兵の数は魔人を凌駕している。魔王城まで押し切れば、何とかなる」
更に口を挟もうとしたが、この方に今は何を言っても無駄だと分かっている。テレビア参謀は、顔色を変えずに大きく頷くしか無かった。
その後、天幕の中で、カラテウス総司令長を除いて将校たちの話し合いが行われていた――
「聞く所によると術の範囲が届かぬ所で、我が軍が魔法攻撃に合ったそうだな」
「はい、鉄砲の攻撃範囲に入る手前で大混乱に陥りました」
「術の効果が、最低それだけあると言うことか」
「この術は一度掛かれば、それなりの対処が出来ると聞いております」
「それは朗報だな。また同じように同士討ちでもしたら目も当てられん」
「弓兵と残った鉄砲隊をどう扱うか……。カラテウス総司令長は力押しで軍を動かす気だが、魔王城までどういう陣形で攻め込むのか考え物ですな……」
天幕の中で部隊を預かる将校たちが、明日の戦に備えて軍議を重ねる。
ただ魔王に蹂躙される未来など、彼らには知るよしもなかった――
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