第175話 亡国の姫君【其の十八】
寝ぼけ眼でトイレに行くと、台所から良い匂いが漂ってくる。台所を覗くと金髪のエルフが、鼻歌を歌って手料理を作っていた。普通に考えれば、俺は勝ち組のはずが、全く勝った気がしないのは何故なのかしら……。寝間着のまま食卓に座るのは、なんとなく気が引けたので、部屋に戻って着替えてきた。
「おはよう」
朝の挨拶をクリオネにする。
「もうすぐ朝食が出来るから、座って待っていて」
と、男が言われてみたい言葉トップ十に入る返しが来た。そういや母親が家にいた頃は、こんな言葉を吐いていたと思い直す。台所の匂いに釣られた雛鳥たちも、寝間着姿で食卓に現れどかりと腰を下ろす。
「うーーす」
「お早うございます」
「おはー」
三者三様で、俺たちに朝の挨拶をした。
テーブルの上には、フルーツがふんだんに添えられたサラダと、オムレツ、スープ、籠の中には沢山のバケットが敷詰められていた。オムレツの上には、香りの強いソースが掛かって食欲をそそる。どの料理にも、俺が市場で買ってきた食材が使われている。作り手が変わるとこんなに素晴らしい物が出来るのだと、改めて彼女の腕に驚いた。
「先に食べていて」
クリオネはそう言ってから、お盆に乗せた食事をスカーレットの部屋に持って行く。
「お言葉に甘えて、頂くとするか」
「「「いただきます」」」
雛鳥たちは料理を口に運ぶ――
「「「「旨っっ！！」」」」
この合図をきっかけに食卓から会話が消え、雛鳥たちの食器を鳴らす音しか聞こえなくなった。一心不乱に朝食をがっつく彼女たちの姿は、何度見ても楽しいものだ……俺は自分の食べる料理を確保して、ゆっくりとクリオネの手料理を味わった。
雛鳥たちは食事を終えると、慌ただしく仕事に出かけた。それを見送り、後片付けを済ますと何もすることが無くなる。
「クリオネは、これからどう過ごすんだ？」
居間で寝転がっているクリオネに声を掛ける。
「そうね……仕事を探そうと思っているわ」
意外な言葉が返ってきた。
「まあ、探すといっても、仕事の当てがあるところに寄るだけだけどね」
クリオネは柔らかな笑顔を向けてきたので、ふーんと間抜けな返事をしてしまった……。そんな態度を見て、彼女はクスクスと笑い声を上げ、俺の顔が真っ赤に染まっていく。
＊ ＊ ＊
クリオネが来てから一週間が経過した。特に変わったこともなく、少し実情が変化したとすれば、クリオネが引きこもりの部屋に、直接手料理を運んでいる事ぐらいだ。
「どうして、私がこの部屋にいるって聞かないの？」
スカーレットがクリオネの目をじっと見つめた。
「聞く必要はあるの？ それとも私に聞いて欲しいのかしら」
挑発するでもなく、当たり前のようにクリオネは質問を質問で返した。
スカーレットはここに来た経緯と、ここでの生活の様子を彼女に伝える。
「人の器って、人それぞれ大きさが決まっているのよ。同じ大きさの器を持って生まれても、その中に物をどう詰めるか、どんな物を入れるかで、容量や美しさがおおきく変わっちゃうの。私が素晴らしい料理を作っても、汚い皿に盛りつけたら台無しになってしまうわ。スカーレットの器は大きくて、真っ白の器。その中には、まだ沢山の物が入れられるし、器の色はどんな色にも染められる」
「よく分かんないんだけど」
「いま貴方の器の中はぐちゃぐちゃで整理が出来ていない。それをもう一度整理してみるの。どれが一番重要で、どれを一番に解決するのか。私から見れば、貴方はまだ何も失っていないのに等しいのに、勝手にいじけて部屋に籠もっている、小さな女の子にしか見えないわ」
クリオネは、スカーレットが出した答えを聞かずに部屋から出て行った。彼女はクリオネが出て行った扉をじっと見つめる――。暫くすると彼女と入れ替わりに、おっちゃんがいつものように扉を叩いてくる。
「外出の用意をしますから、レミには少し待って貰うように伝えて下さい」
俺はその言葉を聞いて、心から安堵していた。
玄関の扉が静かに、スカーレットの手によって開かれる――
そこには氷で固まったかのように、硬直したレミが突っ立っていた。
「スカーレットちゃんゴメンね……せっかく助けてくれたのに貴方を傷つけてしまって……」
レミの目からは、大粒の涙がボロボロと零れ落ちた。
「レミちゃん、顔を上げて下さい、せっかくの可愛い顔が台無しですわ。私は貴方の言葉で傷付いたんじゃありません、言葉で伝えるのは難しいけど……」
彼女は言葉の代わりに、レミの身体を思いっきり抱きしめる。
「これで元通り……せっかく働いたお金が無駄になるから、早くお菓子を買いに行きましょう」
彼女は胸の中で泣いている子をあやすように、そう言った。
「お金はどれだけあっても、邪魔にはならないの」
大きな子供の腕に抱きしめられながら、小さな大人がぴしゃりとした口調でいさめられていた。
「そうよね……」
スカーレットは表情をやや暗くして、彼女の言葉に同意した。
「スカーレットの警護をするから、出かけてくる」
俺はクリオネに声を掛け、薙刀を手に持った。
「はい、いってらっしゃい。あ・な・た」
彼女は、新妻のような顔をして、おっちゃんを見送る――
――俺はクリオネにからかわれているのは分かっていた。それなのに頭から熱い湯気を出しながら、我が家を後にした。
※ カクヨムサポーターズパスポートが始まりましたね。
まだ使い勝手が分からないシステムなので、
読者様と一緒に、作り上げていきたいと思います。
ギフトは作品向上のため、資料代に使うと決めました。
作者としてはこの小説を読んで貰うことが一番嬉しいので
フォローや☆はクレクレありですが、カクヨムサポーターズパスポート
を、乞食システムで使う気は一切ないです。
作品、作者を気に入った読者様の応援は、ありがたく受け取らせて頂きます。
書き手には、悪いシステムではなさそうなので運用します。ノートに
質問があれば、書き込んで下さい。
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