片割れ月に捧ぐ篇章

災禍ノ断章

「大きな羆（ウルスス）がいた。たぶん、３メートル以上ある」

「え、それは……シャレ抜きに怖い」

　狩りから帰ってきたわたしの報告に、ギィは顔を青ざめさせた。

　どんなときでも飄々としているようなイメージのあるギィだけれど、身近に命の危機があると知れば、さすがに平静ではいられないようだ。

「ギィはしばらく、小屋から出ないで。次に見つけたら、わたしが退治しておくから」

　獲物の野兎（ツン）を地面に並べながら言いつける。だが、返答はなかった。

「ギィ？」

「……また、十八番（おはこ）の狩猟罠で、かい？　羆（ウルスス）を相手に」

「それは――」

　まずい。ギィは、怪しんでいる。

　広い自然界の中でも、羆（ウルスス）は特に獰猛で屈強な、生態系の上位者だ。たとえ武器を持ったとしても、普通の人間では、まず相手にならない。

　それを、あっさり『退治しておく』なんて、言葉の吟味が足りな過ぎた。

「――もちろん。それとも、正面から棍棒でも持って、立ち向かっていくっていうの？　叙情詩（ファンタジー）の狂戦士（ベルセルク）じゃあるまいし、そんなの、無理に決まってるでしょ」

　あふれた言葉はわざとらしくて、後ろにばれたくないことを隠しているのが、ギィにも丸わかりだっただろう。

「メル、おれは、きみの……」

　ギィは、続く言葉を絞り出すかのように、自分の頭をぐしゃぐしゃと引っ掻き回す。だが、やがて諦めたのか、寂しげな微笑を頬に浮かべた。

「お腹すいたね。野兎（ツン）なんて食べるの初めてだよ。わあ、楽しみ」

「……フィレがおいしい。つけあわせは、浅葱（アサツキ）がいいかな」

　ギィは優しい。

　その優しさに、わたしはぐったりと凭れかかっている。なんて、さもしい人間なんだろう。いや。人間ですら、ないのか。

＊

　真夜中、断崖絶壁から落ちる夢を見て、目が覚めた。不安定な心の表れだ。

　背中に、嫌な汗をかいている。寝間着を替えようと思い、上半身を起こした。

「……嘘」

　隣を見て、驚愕のつぶやきが漏れる。

　ギィがいない。ギィの使っていた毛布だけが、そこにぽつんと残されていた。

　突然の事態に、頭が真っ白になる――なんてことは、なかった。予見、もとい、覚悟はしていたのだ。いずれこの時が来ても、傷つかないように。

「帰ったんだ……都に」

　いつまで経っても、わたしが自分のことを話さないから。ついに、愛想を尽かされてしまったのだろう。一刻も早く文筆家として名を上げたいギィにとって、煮ても焼いてもうまみをださないわたしは、きっと、無用に違いない。

　覚悟はしていたのだ。

　覚悟はしていたのだ。

　覚悟はしていたのだ。

　泣くわけが、ない。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　外から、ギィの叫び声が聞こえてきた。

　反射的に飛び起き、扉へ向かう。三歩目を踏み出したところで、何かに躓いてすっ転んだ。慌てて確認すると、それはギィのリュックだった。

　ここを出ていこうという人間が、まさかリュックを忘れていくはずがない。とするとギィは、お花摘みでもするために寝床を抜け出していたのだろうか。己の勘違いに、頬が熱くなる。だが、二度目の絶叫が聞こえてきて、羞恥なんて頭から吹き飛んだ。扉を蹴り開け、外に出る。

「ギィ！」

　なんてことだ。ギィが仰向けで、地面に横たわっている。その腹の上に、羆（ウルスス）の前足が乗って――爪が肉をえぐったのだろうか、鮮血が、どくどくと流れ出していた。視界が、真っ赤に染まっていくようだ。

　羆（ウルスス）を見かけたのは、森の中でも奥の方で、まさか小屋の近くにまでは来ないだろうと、高を括っていた。根拠のない判断だった。それが、仇となったのだ。

　ギィの首にかぶりつこうとするように、羆（ウルスス）が大口を開ける。

　その瞬間、わたしは迷いなく息を吸い込んだ。躊躇するべきか否かという思考すら、時間軸の彼方に置き去りにしての行動だった。

　だって、ギィが。ギィが。

　わたしは旋律を紡ぐ。ただ心の赴くままに、ただ唇のわななくままに、音階を音律を音素を音域を、世界という箱の中で響かせる。言葉に意味は求めない。そこに喜はなく怒はなく哀はなく楽はなく、ただ、純粋な祈りだけを篭めて。旋律はやがて旋律を超越し、虚空を満たす唄唱詩謡咏（うた）となる。届け。届け。届け――

　わたしが歌い終えるのと同時に、羆（ウルスス）はゆっくりとその巨体を傾け、轟音を立てて大地に伏した。駆け寄って確かめるまでもない。もう、息絶えている。

「メル。きみは、いったい……」

　ギィは両手でしきりに腹をさすりながら、むっくり上半身を起こした。寝間着は深紅に色づいているが、出血そのものは、もう止まっているはずだ。

　顔が真っ青になっているのが、月明かりに照らされて、よくわかる。その原因は、失血だけではないだろう。

「わたしは」

　もう、これまでだ。隠しおおせるはずがないし、これまで通りギィの優しさに甘えたところで、わたしの心の重荷が消えるわけでもない。

「わたしは異端。わたしは異形。わたしの名前はメル・アイヴィー」