斧男

2日目 12月19日 23:00 再会

　繁華街の西へ走り出して数分。

｢はっ、はっ、はっ。｣

　宛もなく走り続けるのは、精神的に疲れる。真っ白な息が空に浮かんでは消えた。

　靴がいつものランニングシューズでないためか違和感がぬぐえない。

　眩しいネオンとアルコールの臭い。千鳥足のサラリーマンにけばけばしい化粧をした女性。

　連続する光景に飽き飽きし始めた頃………

｢いやっ!!放してっ!!｣

　細い人気のない路地から、悲鳴が聞こえてきた。

　◇◆◇

　路地に駆け込んだ僕が見たのは、手首を縛られた小柄な女性と、見覚えのある男……あれは、今田だ。

　涙目で必死に抵抗する彼女を見た瞬間、僕の何かが、大事な、越えてはならない何かが、キレた。

｢今田ぁぁああ!!テメエ、なにやってんだぁぁあ!!｣

｢あん？並……木じゃねえな。誰だ？おま……｣

　ごっ

　握りしめた拳で、今田の横っ面を殴り飛ばす。

　なるほど。殴る方も痛いんだ、というのは詭弁だとばかりに思っていたが、事実であるらしい。今田の頬骨を殴ってしまったため、中指がじくじくと痛む。

　だが、当然のことながら、殴られた本人の方が痛いらしい。

｢ああああああ!?いってえな!!いきなり何しやがる！このキチガイが!!｣

　今田は右頬を両手で押さえ、路地にうずくまり悲鳴混じりに僕を罵倒する。殴ったのがこんなクズでも、良心は痛むらしい。

　チクリと傷んだ胸を、まだ今田を殴ったときの生暖かい感触の残る右手で押さえ、僕は、左手で襲われかけていた女性の手を引く。

｢走れる？｣

　僕は女性にそう聞く。女性は、はっとしたように首をたてにかくかくと振った。

　そして、僕と女性は夜の街を走り去る……

｢うわぁぁぁああああああ？！？！なんだ?!お前?!｣

　……ことはできなかった。

　今田の凄まじい悲鳴に振り返ると、通路の奥。そこには、忘れることもできない姿があった。つい、昨日見たあの姿だ。

　真っ黒なトレンチコート。血まみれの斧。どす黒くなった返り血を浴びた『笑顔』の仮面。

　あいつだ。

　あの、男だ。

「ヒッ!!冗談だろ!!」

　僕は、思わず引きつった声を上げ、女性の腕を全力で引っ張る。

　この場にいてはいけない。

　ここに残ってはいけない。

　駆け出す。コンクリートを蹴る。アスファルトを踏みしめる。

　そのとき。

「待て！助けて、助けてくれよ！」

　並木の、懇願するような声。

＿＿随分、都合のいいことを。

　そう思ったが、僕の体は、勝手に動いていた。女性の腕を離し、右腕で並木の襟首を掴み、引く。

　顔を上げた時に、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、奴の姿が目に入った。

　斧を持っていない左手の人差し指、中指、薬指をたて、奴は仮面の下から笑い声を上げている。

　意図が掴めない。理解できない。

　なぜすぐにでも斧を振り下ろさない？

　なぜあざ笑う？

　なぜその仕草を？

　だが、冷静に考えるような余裕は心にも、体にも、ない。

「ヒャハハハハハハハハハハハハ!!!」

　耳障りで、生理的に受け付けられない、奴の笑い声が背後から聞こえてきた。