転生して宿敵と義姉弟になるパターンのヤツ。

第9話 ラティカ

　娘が生まれたのは、国境沿いにある貧しい寒村のごく一般的な家庭だった。その夫婦は子どもだけには恵まれ、娘には兄と姉が六人もいた。

　娘が生まれた時の両親の反応は、想像に難くない。彼らはそれ以降子どもを作ることがなかったのだから、分かりたくなくても分かってしまう。

　娘は平凡な黒髪と――血のような赤い目を持って生まれた。

　赤は、魔力の象徴。赤い瞳の娘は、両親にとって忌むべき存在だったのだ。

　物心がつく頃には、自分がどれだけ愛されていないのか十分理解していた。娘には、兄や姉のような名前さえなかったのだ。

『あれ』、『それ』、『あいつ』、『お前』。

　名前という記号のない子どもは、いつも物のように呼ばれていた。

　兄弟も両親にならって、その内娘には話しかけなくなっていった。

「お母さん。畑の野菜にお水やってくるね」

　村人に瞳の色が知られないための日除けを被りながら、六歳の娘は笑顔で口を開く。

　娘は愛されたくて、少しでも必要とされたくて必死だった。みんなが嫌がる泥仕事も力仕事も、率先して引き受けていた。

　それでも、母から返ってくるのは冷たい言葉と眼差し。

「やめてちょうだい。あんたが育てたら、野菜が毒になっちまう」

「……お母さん、私に魔力なんてないよ」

「それが本当だと、どうして思える？　私らを油断させるための嘘かもしれないじゃないか。人間じゃないヤツの言うことなんか、私は信じられない」

　娘は残酷な言葉に耐えられなくなって、家を飛び出した。

　冷たい毒は、家族の態度の方。

　もうずっと、ずっと冷たくされ続けて、娘の心はすっかり磨り減ってしまっていた。

　それでも、帰る場所は一つきり。娘にとっては、かけがえのない家族なのだ。

　村の片隅にある大樹の根本で、娘は嗚咽を堪えることなく泣いた。

　最近、とても恐ろしく思っていることがある。夜中に目を覚ますと、窓辺で両親が何かを話し合っているのだ。

　灯りの一つも点けずにいるため、月明かりに浮かび上がる二人の横顔は暗い。内容までは分からないけれど、潜められた声はひどく陰鬱だった。

　分からない。分からないけれど、なぜかとても怖い。

　嫌な予感ばかりが胸に沸き起こる。

　けれど娘は涙を乱暴に拭うと、畑へ向かって歩き出した。

　いつか愛される、その時を願って。

　状況が改善されることはなく、娘は七歳になった。

　いつものように畑仕事から帰ると、家の中がやけに静まり返っている。兄弟もいない。

　部屋の奥に、両親の姿があった。

「ただいまお父さん、お母さん。お父さん、今日は珍しくお仕事早かったんだね」

　笑顔で歩み寄っても、二人は何の反応も返さない。それでも娘は笑い続けた。明るく振る舞おうとし続けた。

「見て！　今日はこんなにじゃが芋が獲れたんだよ。すごく立派でしょう？　この時期の芋は皮が薄いから、剥かずにそのまま蒸かして食べようか？　それとも、」

「お前」

　切り捨てるように、娘の言葉は遮られた。父の声は重くて低い。

　しばらくの沈黙の後、父はゆっくりと笑顔を作った。

「今日は特別に、親子三人で出かけよう」

　本来なら、愛情に溢れているはずの言葉。けれど娘は、心が冷えていくのを感じた。体の芯から震えが走る。

　父母の顔には、真夜中に見たあの空洞のような眼差しがあったから。

　何も感じない心で大人しく彼らに従うと、連れてこられたのは村の果ての荒野だった。

　そこに誰も寄り付かないのは、国境沿いであるため。国境の向こうは、恐ろしい魔族の領域だった。

「俺達は、少しここを離れる。お前の好きな野苺を摘んで来てやろう。絶対に迎えに来るから、いい子で待っていなさい」

　いい子で待っていろなんて、今さら優しくしないで。野苺を積んでくるなんて、そんな悲しい嘘はいらない。子どもでも分かるくらい稚拙な嘘。

　口で何と言おうと、彼らの手は娘の頭を撫でることさえしないのだから。

　努力しても、努力しても、背中に手が届くことはなくて。

　娘はもう、へとへとに疲れてしまった。

　痛みすら感じない心ではもう涙も出ない。

「――――分かった。待ってるね」

　娘はそう答えて笑った。

　今まで育ててくれた彼らの恩に報いるために、せめて最後まで笑顔で。

　迎えが来ることはないと知りながら、娘は両親を見送った。

　……それから、どれだけ経っただろう。

　次第に日が暮れ始め、荒野を闇が黒く染め上げていく。

　娘は一歩も動かず立ち尽くしていた。

　己さえ見失いそうな闇に呑み込まれようとしていた、その時。

「――こんなところで何をしているの？」

　聞き惚れてしまいそうな美しい声音が、娘の目の前から聞こえた。

　気配は全くなく、忽然とその場に現れたようだった。

「ここは魔族の領地と人間の領地の境界。お嬢ちゃんは早く帰らないと、親が心配するのじゃない？　魔族に捕まっちゃうわよ」

　楽器のような声音が、楽しそうに言葉を紡ぐ。ちっぽけな存在を嘲笑っていた。

　娘は、きっと笑っているのだろうその顔を見返すことなく答えた。

「その魔族が来るのを、待ってるの」

　おそらく、相手は魔族なのだろう。

　美しい女性の声で惑わす者。娘のことなど指先一つで殺してしまえるのだろう。

　なのに不思議と恐怖は湧かなかった。

「魔族なら、私を食べてくれるでしょ？」

「……あなた、食べられたいの？　変わった性癖ねぇ」

　家族とさえ会話のなかった娘には、魔族の難しい言葉は理解できなかった。だが、嘲られたことだけは分かる。

「お家が嫌なら、私があなたを連れ帰ってあげましょうか？　悪い子には、こわーいお仕置きたくさんしちゃうわよ～」

「いいよ。親にも必要とされなかった私を欲しいと言ってくれるなら、何でもいい。魔族でも、食べられてもいいの」

　クスクス笑う声が、不意に黙り込んだ。

　姿形さえ気に留めていなかった魔族の存在が、急に身近に感じた。

　手を伸ばせば届きそうな距離にいる魔族の、夜に溶けそうな姿を瞳に映す。けれどそこには、おぼろげな影があるばかり。

「……あなた、名前は？」

　影が再び口を開いた。

「ないよ」

「一応聞くけど、そういう教育方針の家ってことじゃないのよね？」

「違うよ。兄弟の中で私だけ、なかったの。ないまま、終わるの」

　なぜここまで本音をさらしているのか考え、思い至る。

　娘にこうして向き合ってくれたのは、彼女が初めてだからかもしれない。

　その相手が魔族なんて皮肉だけれど、最期の出会いに感謝したい気分だった。会話を楽しいと感じたのは初めてだ。

　魔族が再び黙り込んだ。けれど今度の沈黙は短い。彼女は楽しげに手を叩くと、思いもよらない提案をした。

「じゃあ、私が名前を付けてあげましょう。そうね、私がミラロスカだから……ラティカなんてどうかしら？」

　途端、胸に熱い炎が灯った気がした。

　ラティカ。その響きが胸の空洞を急速に埋めていく。

　目が覚めた心地で、娘は改めて魔族の存在を認識した。おぼろげだとばかり思っていた姿が鮮明になっていく。

　人ではあり得ない真っ青な髪を長く伸ばした、信じられない美女だった。

　豊満な体を包む衣装は見たことがない形で、胸元や脚が大胆に露出している。

　扇情的で、艶っぽい笑みが怖いくらい魅力的だった。娘は魅入られたように美女から目を離せない。

　彼女の手が伸ばされる。長い爪は潤んだように艶やかな赤で染められていた。

　魔族の指先が、驚くほど優しく娘の頬に触れる。生まれて初めて味わう温かさ。

　ミラロスカと名乗った魔族は、鮮やかに笑ってみせた。

「ラティカ。私があなたを愛してあげる。誰よりも優しく温め、必要としてあげる。――おいで、私の可愛い娘」

　娘は無意識に、震える手を伸ばしていた。

　願っても願っても、この手が届くことはなかった。彼女には、届くのだろうか。

　嘘でもいい。食べられても。

　気紛れだろうと何でもよかった。……信じたかった。

「連れてって。……母さん」

　ラティカはミラロスカの手をぎゅうっと握った。なぜか視界がぼやけて、彼女の笑顔が見えない。いつの間にか赤い瞳から涙が溢れていたことに気付く。

　ラティカと名を与えられたことで、娘はようやく、この世に生を受けたことを知った。