神薙～背後霊と化したヤンデレの妹と共に戦ったり共依存する話～

嫉妬する魚

　三行でわかる前回の神薙

　梵（そよぎ）｢凪の右手がなんだか冷たいから、息吹法を試してみよう｣

　凪（なぎ）｢キス付き呪術ならみだりにするなよ……｣

　華凛（かりん）(鯉がナニカ（まじもの）に触っちゃった……？)

　〇

　翌日

　寝坊した。

　いつもは先に起きた梵が、俺を起こしてくれていたのだが、今日は俺共々寝過ごした。徹夜続きだから仕方ない。

　遅刻した。

　次の授業がもうすぐ始まりそうな時間だった。廊下に生徒はいない。

　早足で教室に向かう。

「この子、こんな所でどうしたんだろ？」

　教室の外で、一匹の鯉がうろうろしていた。

　うっかり締め出されてしまったのだろうか？

　扉を開けて促してみたが、教室内に入ろうとはしなかった。

　鯉のヒレがボロボロなのが気になったが、先生が俺の着席を待っている様子だったのでスルーした。

　とにかく眠かった。俺は極限まで無駄を削った動きで椅子に座って、頭を伏せた。

　授業が始まる。

　〇

　午前最後の授業が終わったらしい。

　目を覚ました俺は、頭を預けていたせいで痺れた手をグーパーした。蠱物にがっつり触ってしまった右手が気がかりだったが、今のところ異常は全くない。

「凪君ッ」

　華凛が俺の席まで来た。

「気配が減って……多分、鯉が一匹消えてしまったの……」

「消えた？　全部で五匹だっけか」

　一、二、三、四……――華凛の周りにいるのは四匹だった。

「あとの一匹は廊下じゃないか？　さっき傷付いていたやつが廊下に居たんだよな」

「えっ傷付いているの？」

「ああ」

　席を立って廊下に向かおうとすると、全身に負荷がかかった。

「……？」

　引っ張られた先――後ろを見る。

　梵が掃除ロッカーに寄っかかって寝ていた。

　起こしたいのは山々だが、華凛の見ている前で、梵を起こすのは気が引けた。

　タイヤ引きトレーニングのように梵を引き摺って廊下に出た。いい筋トレだ。

「ほら、ここにいるだろ」

　俺はしょんぼりした鯉を指さした。

「本当に……？」

「俺には視えているが……」

「うん、いる」

　結局目覚めてしまった梵が賛同する。

「私にはここに鯉がいると感じられない」

　華凛が怪奇の気配を感じられるのは鯉のおかげだ。感じられないというなら、何らかの事情で鯉との〝連携〟が途切れてしまったのだろうか。

「とりあえず触って確認してみるのはどうだ？」

「怪奇に触れるのは誰だってできるし」

　梵が付け足す。

「おいで」

　華凛は、俺が示した方向に向かって手を伸ばす。

　傷付いた鯉は躊躇いを見せたあと、華凛の手にそっと近付き、触れようとした瞬間――

　華凛の周りを泳いでいた四匹が動いた。口でつついたり、勢いよく回った勢いでムチと化したヒゲを浴びせた。「華凛に触れさせまい」と言わんばかりだった。

　怯んだボロボロ鯉は、

「ひゃ!?」

　梵の袴の下に潜り込んだ。

「傷付けたのは仲間かよ」

　華凛の怪奇の気配察知能力は、鯉に依存している。

「となると、華凛がこの一匹だけまったく感知できないのは、こいつらが故意に感覚を遮断している線もあるか……？」

　意外にも、四匹はくるりと回って肯定した。

「なぜこの一匹を追いやる？」

　身振りヒレ振り説明してくれたが、俺はその内容を理解することができなかった。

　「お兄ちゃん早く何とかして……」

　梵に内心謝りつつ、華凛に尋ねる。

「何か思い当たることはあるのか？」

「……」

　華凛は答えに迷っていた。

「その問には答えられないわ。……私から相談しておいて、ごめんなさい」

「……いや別に構わないんだ」

　俺も梵（そよぎ）のことを言っていないのだから。

「一晩にして悪くなった鯉の仲をどうするか……」

「私が頼んでみるわ」

　華凛は鯉の方を向いた。

「昨日は無理強いをしてしまってごめんなさい。でもどうか五匹で仲良くしてほしいの……」

　――やはり華凛と鯉の間に何かあったらしい。

　四匹は「どうする」「どうする」と話している気がした。

「どういう事情かは知らないが、ここまで痛めつけたならもう十分じゃないか――」

　俺が説得してから少しして。

　梵の袴の下に隠れていたボロボロ鯉がそろりと出てきた。

　そして群れに加わる。

　四匹がボロボロ鯉の存在を隠すのをやめたのだろう。

「あ……段々と、水の流れが増す感じがする。再開したばかりだからかしら……少し濁っているけれど……五匹目いることをまた感じられるようになったわ」

　華凛が両手を伸ばすと、ボロボロ鯉はゆっくりと近づいた。

「……本当にぼろぼろね」

　華凛は両手で優しく労った。

　華凛は思った。

　――昨晩、触ってしまったのはこの子なのだろう、と。

○○○

　その夜。

「待って！」

　四匹の鯉は、どこかに行ってしまった。私の声は届かなかった。

　だけど、一匹だけ私のそばに残っていた。傷ついた子だ。

　町に溢れる黒い怪奇の気配が薄れていく。怪奇の存在が消えたのではない。私の近くにいる鯉の数が減ったことによって、察知する力が薄れているのだ。

　明方になって、四匹の鯉は戻ってきたようだった。段々と、怪奇の雰囲気が鮮明になってくる。

「みんな……」

　四匹の鯉の雰囲気はおかしかった。昨晩、件の一匹が触れてしまったものと同じ、泥水のような化け物を身にまとっていた……。

　四匹の鯉は、擦り寄ってきた。

　私は怖くなった。　

　今までこんなこと無かった。私と鯉の間には、いつも一定の距離があったのだ。

「えっ……いやっ！　どうしちゃったの……？」

　私は布団の下に潜って、朝になるのをじっと待った。