或る魔人の話

Ⅳ 願い

　家に帰っても、後ろ髪を引かれる様子を見せた花織を、青年は諭した。

「かおるさん、あの男と契約しても、貴女の望みは叶いません。時を操る力も万能ではない。戻した分の時は別のところで進み、進めた分の時は別のところで戻る。辻褄が合うようになっているんです」

　俯いたままの少女の手を取り、柔らかく握り込む。冷えた指先に熱がもどるように。

「だから、貴女のおじいさんは、決して生き返らない」

　望みを言い当てられた少女が、息を呑む。

「貴女の望みはこれで合っていますか」

　もう確認はいらなかったかもしれない。それでも、少女は小さく頷いた。

「……クロさんが、心配してくれてたのは、分かってたよ。初めて会ったときから、悲しそうな顔をしていたから、優しい人だって分かってた。だから、やりたくてもできなかったんだろうなって、分かってた」

　ぽつり、ぽつりと紡がれる言葉に、青年は一つ一つ頷いた。少女は涙を溜めた瞳で、青年に請う。

「おじいちゃんを、生き返らせて」

「……できません」

　嘘はつけない。そういう性分だからだ。『契約を司る魔人』にできるのは、その名の通り、契約に誠実であることだけ。

　今日も青年にできることは少ない。

　縋り付く少女の涙を拭い、慰めの言葉をかけて、頭を撫でて、ただそれだけ。

　けれど全て、青年が少女に初めてしてやれることだった。

＊＊＊

「ねえ、クロさん」

「何ですか」

「ごめんね」

　青年は微笑んで首を振る。これが青年の役目だ。

　少女が大人になるまで世話を焼き、幸せになれるよう見守り、心からの願いをひとつ叶える。

　なかなかに達成が難しい内容だと気付いたのは、契約が成立した後だった。

　老人の地下室には、契約内容を検討するメモが多数残されていた。遺していく孫娘が危害を加えられぬように、途中で見限ったり手放したりされぬようにと考え抜かれていた。流石に、数多の魔人を召喚してきた魔術師なだけはある。

　今は亡き契約主に思いを馳せ、青年は少女の背中を撫でた。

「クロさん」

「何でしょう」

「……お腹すいた」

「それは良かった」