ストライダー

25

「基本システムチェック終了。火器管制も問題無し。ライフルは模擬戦用の物に換装。その他搭載火器も模擬弾頭モデルに換装。……だいたいはオッケーだな。ヨハンナ、そっちは？」

模擬戦当日。出撃前の最終準備を終えたクリストフは、隣の『オーディナルナイト』に乗るヨハンナに話しかける。

『制御系のチェックとライフルの換装は終了しました。手榴弾はどうしますか？』

「手榴弾は外すか。派手に爆発させて、装甲板に傷つくのやだしな」

『了解です』

ヨハンナが機外の整備兵にその趣旨を伝えたのか、彼らが慌ただしく『オーディナルナイト』に取り付き、手榴弾（特大の爆発物）を取り外している。

「(間違って落とすなよー……。一個でも落としたら皆吹っ飛ぶんだからなー……)」

新兵も混ざっているらしく、先任の兵が指導しているが、その手つきは危なげだ。

「ヨハンナ。新兵に手榴弾触らせるのやめさせたら？ 金玉縮むんだけど」

『それは整備主任に言ってください。それと、縮んだ金玉は戻しておいてくださいね』

「珍しい。ヨハンナが下ネタにまともに返してきたぞ」

『いちいちツッコむの疲れたんで』

「あ、そういうことね……」

「海上での演習か。ヨハンナ、よろしく頼むよ」

『ええ。では、演習を開始しましょう』

ヨハンナの開始宣言を受けたクリストフは、対抗機である『オーディナルナイト』へ、一気に距離を詰める。早速火器管制レーダーの照射を知らせるアラームが鳴ったが、それすら気にせず突っ込んでいく。

さすがにヨハンナも焦ったか、射撃の照準が合っておらず、ほとんどの砲弾が明後日の方向へ飛んで行った。

「(ライフル照準完了。照射！)」

演習で『実弾』を使用したレーザーライフルは使えないので、レーザー弾を模した指向性の光を浴びせる。

対抗機に照準を合わせていたが、ヨハンナは銃身の動きなどから着弾点を予測し、機体を巧みに操り、難なく回避してのけた。

返す刀で対抗機の持つアサルトライフルの銃口が三度光り、二発は海に着弾、最後の一発は左肩にモロに当たり、派手な火花を散らした。

「ビット一番から五番、自立駆動で起動。ライフルはサブマシンガンモードに切り替え……うぐあっ！？」

損傷を知らせるアラーム。クリストフがタブを呼び出しチェックすると、脚部、それも推進機のある辺りをやられていた。

「(現在の推力は八十パーセント……。二十の差は痛いな。まだ対抗機について行けそうだけど、かなり無理な形になるか……)」

無理に負荷をかければ、推進機が壊れてしまう。最悪、推進機どころか大元のエンジンまでイカれてしまうかもしれない。

「挙動が同じパイロットとは思えないね。やっぱ天才かよ」

機械的にプログラムされた動きが大半だが、まるで人間のような動きも混ざっている。

「……出来るのかよ。このエースパイロット（ 天才）を倒すなんて」

実戦ではない。実戦ではないから、胸を撃ち抜かれても死ぬことは無いし、機体がグシャグシャに壊れることもない。

しかし_______

「……あいつの動きから、感情が読み取れない」

俺は機械と戦ってるのかよ、と毒突くクリストフ。あそこまで人間離れした挙動を見せられては、そう思うのも無理はない。

流れる冷や汗。高Gによって血液が足に向かうせいか、極度のプレッシャーのせいか、視界が暗くなり、思考が散漫としてしまう。戦術が組めない。『勝ちへのビジョン』が見えない。_______そこから来る焦りが、クリストフの運命を分けた。

「_______はっ！？」

気づけば汗で顔は濡れ、パイロットスーツもじんわりと湿っている。そして何より、

『……先輩。体調が優れないのですか？ それとも、無礼を承知でお聞きしますが、やる気が無いのですか？』

呆れを含んだ後輩の声。呆れながらも心配しているが、銃口はしっかりコックピットに向けていた。

「……やる気はあるけど、実力がついて来れてなかった。降参。なんならしっかり撃墜判定取っても良いけど？」

そう無線越しに伝えると、容赦無く銃口が火を噴き、モニターが青色のインクに染まった。

「(容赦ねえー……)」

演習の結果は、『オプティカルスナイパー』の撃墜で終わりを告げた。

「先輩。なんだか最後の方の挙動が落ち着かないようでしたが、体調が優れないのですか？」

演習終了後、ヨハンナが心配そうな面持ちで話しかけて来た。

「……なんかね、『勝利のビジョン』が見えないっていうか、お前とやってると、必ずどこかで撃墜に繋げられる可能性を潰されるんだ。こう、分かれ道がどんどん塞がれるみたいにさ」

「ストライダー同士の戦闘は先の読み合いに終始しますが？」

「お前に限っては読み合いする余裕すら無い一方的な戦い（ワンサイドゲーム）なんだよ」

地力が違うのか、クリストフは演習中、終始ヨハンナに引導を渡されていた。

パイロットとしての技量はもちろん、戦術面ですらヨハンナ（後輩）に劣っていた。

その事実が、クリストフのなけなしのプライドを傷つけた。

「……悪い。俺、先に兵舎行ってるから」

「はい。……あの、先輩！」

「何？」

「今回の演習、不快にさせてしまったのなら謝ります。……ごめんなさい」

善意からの謝罪が、クリストフをさらに傷つける。

「(情けないなぁ。後輩に負けたくらいで折れかけてんの……)」

顔に無理やり笑いを貼りつけて、クリストフはその場を後にした。