ストライダー

19

「諸君。拉致されたヨハンナ・アルファーノ少尉についての詳細な情報が判明した」

　空母艦内の会議室。そこに、艦内にいた部隊の兵士が集められた。他の艦に乗っている兵士達にも、カメラを通して作戦会議の様子は伝わっている。

「アルファーノ少尉を拉致したのは、『宗教国家連邦』軍 第三五重機甲大隊。……ここで初めて公表するが、アルファーノ少尉が『元いた』部隊だ」

　兵士達の間にざわめきが広がる。

『あの子、元は『一八』のパイロットじゃなかったの？』

『なんで『資本主義連合』に……？』

『じゃあ俺達、『敵国人』を部隊に置いてた訳か』

　疑問、懐疑、驚愕________様々な感情が、室内を飛び交う。

「『宗教国家連邦』軍上層部とも連絡が取れた。上官の少将を屈ぷ……説得するのは骨が折れたよ」

「(今『屈服』って言いかけなかったか？ いや、俺の聞き間違いかもしんないけど)」

「『宗教国家連邦』でクーデターを起こしたのも例の部隊だ。そして、アルファーノ少尉の居場所だが________」

　オリヴィアはプロジェクターを操作し、一枚の写真を表示する。

「『宗教国家連邦』軍の対地攻撃衛星『ハルマゲドン』。大西洋で『ゴールドコースト』をやったのもコイツね」

　長方形のユニットに、太陽光パネルを翼のように広げた本体。その中央部から地表に向けて、一門の巨大な砲身が突き出ている。

『衛星』とは名ばかりで、実際は宇宙ステーションに近いものらしい。

「主兵装は850ミリレーザー砲。最大出力では核シェルターを粉微塵にして、着弾点一帯にクレーターを作る威力らしい。副兵装として、スペースデブリ迎撃用に、50ミリ機関砲。こいつは実質、対空兵器みたいな物ね」

　地表に向けられていない部分を埋め尽くすように、無数の機関砲が取り付けられている。

『ストライダー』相手では、50ミリ程度では多少装甲板がへこむ程度だが、牽制にはなる。

「今回のクーデターの首謀者と共に、少尉はここに連れ込まれたとの情報があった。先方の衛星管制官様々だな。……それと、今回は、『宗教国家連邦』と合同で動く」

「『宗教国家連邦』と合同作戦なんですか？」

「例の部隊がクーデターを起こした以上、『背信者』として扱われるからな。『資本主義連合』は、拉致されたパイロットの救出、『宗教国家連邦』は、『背信者』の始末。利害が一致したって訳ね」

「ヨハンナの場所的に、次の戦場は宇宙ですよね？ どうやって行くんです？」

『簡単だよ』と前置きし、オリヴィアはしれっと言ってのけた。

「『資本主義連合』が保有する軌道エレベータのうち、大西洋方面にあるヤツを使う。ちょっと荒っぽくなるが、許せ」

『マジふざけんなって。何Gかかると思ってんの！？ 骨折れたり内臓破裂したら、治療費は全部そっち持ちだかんな！』

「そうカッカすんなって。シワ増えるぜ？ おい、パイロットスーツに不備が無いか確認しろよ。今回は『特別製』なんだから」

今のクリストフは、ロボットアニメのパイロットのような風貌だった。

顔面をすっぽりと覆うバイザーつきヘルメット。その中に、戦闘機パイロットが使うような酸素マスク。生命維持装置やその他色々を搭載した、『ちょっと薄めの宇宙服』のようなパイロットスーツ。いわゆる『宇宙戦仕様』だ。

『ヘルメットもスーツも問題無し。計器も大丈夫』

「オーケー。ハードも問題無いぜ」

『アダムス。もう一着パイロットスーツ無いか？ ロッカーとかに入ってそうだけど』

「待ってな。探してくる」

装甲板をタンタンと飛び降り、艦内に消えるアダムス。

『(……中のスーツがゴワゴワするな。耐G関係とかあるから、仕方ないんだけど)』

それと何だか息苦しさを感じる。二つあるうちの、顔を覆う透明なバイザーを押し上げ、酸素マスクの紐を少し緩める。

その後コンソールを操作し、酸素の供給量を高めてみる。

『(あっ、これで良いな。マスクは緩めにしとこ)』

一通り調整を終え、バイザーを下ろすと、タイミング良くアダムスが戻って来た。艦内をダッシュして来たらしく、肩で息をしている。

「おい……持って来たぜ……！」

『おーサンキュ。適当に突っ込んどくよ』

クリストフはパイロットスーツをコックピット内部の後方にある箱に乱雑に放り込む。

『……しっかし、オリヴィアさんも酷いよな。軌道エレベータで宇宙に行けって、俺は宇宙開発用の資材じゃないんだぞ』

「アイツが荒っぽいのは今に始まった事じゃねえだろ。諦めな」

二人してため息をつく。心なしか、少し老け込んだようにも見えた。