escape the garden

隔たる壁の、その先へ

　『箱庭』での暮らしになんの不満もなかった。

　幸せだったと言ってもいい。

　『外』に出た今でもそう思う。

　確かめるために、少し振り返ってみよう。

　カランカランと来客を告げる鈴が鳴る。

　扉が開かれていき、店の中へと銀の髪を揺らしながら少女が入ってきた。

「いらっしゃい、メル」

「こんにちは、リズおばさん」

　奥のカウンターでコップを磨く赤い髪の女性へと挨拶するメルと呼ばれた少女。

　そのまま、そのリズという女性の目の前にある椅子に座る。

「いつものかい？」

「プリン、十人前」

「ふふっ、そんなスッとした顔で言うセリフかね。それ、ちょっと待ってな」

　時刻は三時、二人のやり取りからして、いつもこうして、ここでオヤツを食べるのがメルの習慣になっているらしい。

　カウンターから奥の厨房へと入っていくリズ。

　その姿を眺めるメル、顔を見ただけでは分からないものの、身体を揺らしてどこか嬉しげだ。

　そんな時、カランカランと鈴が鳴る。

　入ってきたのは赤い髪の少年。

「あれ、メル、もう来てたんだ。今日はなんだか早いね」

「違う、ロディが遅い」

　自分はいつも通りだと胸を張って主張するメル。

「ごめんごめん、もうプリンは頼んだの？」

　申し訳なさそうに頭の後ろを掻きながら、メルの隣へ座るロディ。

「うん」

「でもホント、毎日十個も食べて飽きないの？」

「飽きない、むしろ足りない」

「あはは、メルはホントすごいや」

　心底、感心したという様に笑う。

「フツー」

　なんのこともないと返す。

　そんな風に話していると、厨房から皿に山盛りのプリンを乗せたリズが現れる。

「おまたせ、おやロディ帰ってたのかい？　じゃあちょっと悪いんだけど、裏庭にある荷物を、厨房の中に運んどいてくれないかい？　あたしじゃ重くって……」

「いいけど、父さんは？」

「仕事よ、壁塗りの」

「壁……」

　ピクリッとその言葉に反応するメル。

「メル？　どうしたの？」

「なんでもないモグモグ」

「ああ。ごめん、食事中に話しかけちゃって、えとじゃあ裏庭だっけ行ってくる」

　席を立って、カウンターの中へと入る扉へ行ってそのまま厨房へと向かう。

「頼んだよ、ホントに重いから気を付けてね」

　その時だった、メルがゴクンと軽快な音と共にプリンを食べ終えた。

「私も手伝う」

「え、そんな、いいのに」

　メルはロディを見つめて言う。

「プリンのお礼、それに私、力持ち」

　ふんすっと力こぶを作って見せる、もちろん出来てはいない。

「二人でやったほうが確実かもね」

「母さんは？」

「あたしは店番しとかないと」

「この時間、メル以外、ほとんど誰も来ないじゃない」

「うるさいわねー、ほら行った行った」

　シッシッと追い払われてしまう二人。

　しかたなく厨房の中を進み、裏庭へ向かう。

　その途中、冷蔵庫をじっと見つめるメル。

「……多分、もうプリンは入って無いと思う」

「ざんねん」

　裏庭には積み重なった段ボール箱。

　いくつもの種類の野菜が入っている。

「スープの材料？」

　メルが首をかしげる。

「そうだね、ウチの看板メニューだし」

　重い箱を一つ二つ抱えながら、裏庭と厨房を行き来する。

「ホントに力持ちなんだね、重くないの？」

「フツー」

　全てを運び終えた頃には、少し日が暮れ始めていた。

「もう夕方だ」

「ロディは、お店の手伝い？」

「うん、この時間から忙しくなるからね」

「じゃあ、またあとで」

「えと、店を閉めた後でいいんだよね？　第三公園に」

「そう」

「分かった、なるべく遅れないようにするよ」

「待ってる」

　そう言って二人は裏庭で別れた。

　これも幸せな記憶の一つ、というかほとんどこの繰り返しだったけど、でも幸せだったのは間違いない。

　じゃあ、この先は、なんで私が外にいるかを話そうか。

　夕焼けに染まる街並み、果てに見える壁の影もどんどん濃くなっていく。

　壁には足場が組まれ人が行ったり来たりしている。

　だがそのほとんどはもう、帰り支度をしている感じだ。

　メル、商店街を抜けて、草原に出る。

　岩や草ばかりで何もないところを進んでいく。

　その先に、一軒だけ家が見えた。

　小さい家だった。

　白くて四角い箱だった。

　ノックもせずに中に入る。

　誰もいない。

　あるのはベッドと冷蔵庫と本棚。

　メルは棚から一冊、取り出すと、ベッドに座り読み始める。

　題名は「ガリバー旅行記」。

　ページをめくる音だけが、部屋に響く。

　だが、その途中、歌声が混じる。

　静かな歌声、しかし、聞く者がいたら、間違いなく立ち止まって聞き入っていただろう。

　その本は、もう、ボロボロになり始めていた。

　それだけ読み込んでいるということだ。

　ただそこに、一つだけおかしな点があった。

　メルはページを逆にめくっていた。

　裏表紙から表紙へ。

　彼女の幸せな旅を願う歌が、部屋に寂しく響く。

　夜もすっかり更けた頃。

　いくつかのベンチと、二つの椅子が揺れるブランコが一つの公園。

　メルはブランコに乗って、勢いよく揺られていた。

　白いワンピースがはためくのもお構いなしだ。

「おそい」

　そう思わず言葉を漏らした時だった。

「はぁはぁ、ご、ごめん、今日、すごくお客さん多くて」

　息を切らして荷物を背負ったロディが現れた。

　ブランコを止めて無表情に見つめる。

「じゃあ、しょうがない」

「ありがとう……座っていい？」

「どーぞ」

　隣のブランコにゆっくりと腰かけて、ふう、とため息を吐く。

「疲れてるの？」

「ちょっとね、それよりも話って？」

　ロディがメルを見つめる。

　最初は目を合わせていてメルだったが、ふいに顔を逸らして、前を向いてブランコを揺らしながら語り始める。

「私ね、『箱庭』の外に行きたいの」

　その言葉を発した途端、ロディは思わず息の呑んだ。

「……そんな、危ないよ、何があるのかもわからないのに、それに『箱庭』に居ても、なんの不自由もないじゃないか」

「でも、支給される服、いっつも同じ、このワンピース」

「それは……僕も緑の上下ばっかりだけど、でも別にたいしたことじゃ」

「このチョーカー、みんな付けてる、女の子にはリボンも」

「……えっと、それが？」

　メルは勢いを付けてブランコから立ちあがった。

「この『箱庭』は、きっと馬に管理されてる」

　ロディの頭から疑問符は消えない。

「馬？」

「そう、それを確かめたいの」

　メルの真剣な眼差しが、ロディを射抜く。

「えっと、この『箱庭』が、馬……か何かに管理されてるかどうか？」

「そう」

　メルは箱庭の果ての壁を指差す。

「外に行けば、きっと分かる」

「……ホント、メルはすごいや」

　どこか呆れたような、どこか憧れているような声。

「ねえロディ、いっしょに来てくれる？」

　手を差し出す。

「ああ、メルが行きたいっていうんなら」

「ありがとう」

　メルが微笑む。

　ロディはそれを見て、『箱庭』を出たい発言を聞いた時。以上に驚いていた。

「どうしたの？」

「い、いや、メルの笑った顔、初めて見たかもって」

「そう？　フツー、だよ」

「今日、もう行くんだよね……」

　どこかまだ不安気な様子。

「もう荷物も用意した」

　ブランコの横に置いてあったリュックを背負うメル。

「ロディもしょってる」

「まあ、用意するようメルに言われたし」

「行こう」

「うん」

　二人は公園を出て、壁へと歩き出した。

　壁の補修用の足場を昇っていく。

　普段は関係者以外は入れないようにカギがかかっているのだが、ロディの父親がカギの当番であり、家に持って帰ってきたモノをくすねていたのだ。

「だけど、この足場はあくまで補修用だから、上までは通じてないよ？」

「大丈夫、まだ補修が終わってないところがある」

「えと、それで？」

「そこはでこぼこしてるからよじ登れる」

「な、なるほど」

　そう言ってる間にもずんずんと足場を昇っていく。

　冷たい夜風に晒されてなお、汗が出てくる。

　それでも先へ、先へと進んでいく。

　そして辿り着く、頂上、一番上の足場。

「あっち、補修がまだ」

　メルが指差す方向へ向かう。

　確かにそこには、手や足を掛けられそうなでこぼごした壁があった。

「登れるかな？」

「できるよ、二人なら」

　なんの根拠もない言葉、しかし、ロディは深くうなずいた。

　出っ張りを手で掴み、へこみに足を掛ける。

　へこみに手を掛け、出っ張りを踏みつける。

　そんな繰り返しでどんどんと上へ、上へと進んでいく。

　途中、ボロリ、とロディが掴んだ壁が崩れてしまった。

「う、うわぁ！？」

　だがロディは落ちなかった。

　メルが手を掴んでいた。

「二人なら大丈夫」

「うん！」

　二人は支えあいながら壁を昇り切る。

　壁の上、

　そこから。

　見える。

　外の景色、

　それは――――――――

　そこから先の話？

　今、ここにいるんだからしなくてもいいんじゃない？

　だけど、そう、それでもいくつか言葉を足すなら。

「馬はいなかった」

「キレイな景色もあった」

「汚れた場所もあった」

「それでも、『世界』は、箱庭の何十倍、何百倍も広かった」

　それだけかな。

　二人の旅の話？

　そうだな、もう夜も遅いし、それはまた次の機会にしよう。

　今日は、おやすみ。