稲妻トリップ

稲妻トリップ ８ 特別な人

　僕は巡回中に、AKIYOSHIさんの働くフロアに立ち寄っていた。

　婦人服売り場。客はまばらだった。昨日見た、常連だという老婆が、試着室の前の椅子に、ちょこんと腰を下ろしていた。

　眼鏡の従業員が、何事か、というように、興味ありげに見上げてきた。

　何も言わずに、僕はレジカウンターの前へ来た。

　AKIYOSHIさんは両手を自分の前で揃え、カウンター内に小さくおさまって立っていた。

「季節のアキに、大吉のキチと書いて、秋吉さん？」

　と、僕は尋ねた。彼女が「はい」と答えて、静かに微笑む。

　僕は一度、その場で大きく息をした。やっぱりそうか、という、悲しみを伴なう、残念な気持ち。

　僕は十年前に、僕が体験したことを、彼女に語った。

　秋吉さんは手の平を見せてくれた。所々に、皮膚の溶けたような、白い斑点の痕があった。

「もう、だいぶ治ったのよ」と、苦笑いする。

　なぜ笑っていられるのか、僕にはよく分からなかった。

　ただの強がりなのか、それとも、本当に強いのか……彼女は僕より年下だったが、とてもしっかりしているように見えた。

　きみのお父さんは、救急車で近くの病院へ搬送されたんだよ、けれどすぐにいなくなった、と、僕はできるだけ簡潔に話した。

　重症だったから、一人で歩けるわけないのに、失踪した。僕は、誰かが連れ去ったんじゃないかと思っている。

　そして、署長は僕に忠告していた。手を引け、と。この事件の裏には、大きな組織が関わっていた、ということ。

「今朝、ニュースでこれを読んだ」

　僕は取り出した携帯の画面を、彼女に向けた。秘密結社の最後、と書かれたニュースサイトだ。

「きみはまだ小さかったから、知らなかったかもしれないが、当時、この組織は、今よりずっと大きかったんだ」

　僕は自分でもどうかと思うほど、よく喋っていた。こんなに言葉が出てくるのは珍しかった。

　彼女の打つ相づちが、純粋に話を聞くその姿勢が、僕をじょう舌にさせていたんだ。

「各地でテロのように爆弾を放つ。人類を抹殺することが、その宗派の信念だった。けれど、最近になって、信者は減り、活動は抑えられていた」

　彼らを捕らえた今の警察は、優秀な人材の集まりになったのだろう……僕はそう思案していた。そう、思いたかった。

　秋吉さんは、僕の目をじっと見つめていた。僕の話が終わるのを待って、小さく口を開く。

「それで、あなたは、パパの行方を調べてくれるのよね？」

　心臓が掴まれたようにキュッとした。

　この事柄を彼女に告げて、僕はいったい、何をしようというのだろう。

　ただ真相を知りたかっただけなのか……いや、それは違う。

　僕は、先に進みたい、ここにとどまっていたくない……強く感じた。

「お昼に、屋上へ来て。それから、ありがとう。私を見つけてくれて……」

　彼女の言葉に、僕は頷いた。

　あの時、助けてあげられなかった少女……。忘れようとしても、心の底で、いつまでも考えてしまうんだ。

　ずっと事件から逃げていた。それだけじゃない。自分という存在からも、目をそらしてしまっていたんだ。

　助けよう、と僕は誓う。他の誰かではない。自分が動かなければ。

　自分を動かすことができるのは、自分の意志だけだ。

　僕は、目が冴えたような、世界が変わってゆくような、そんな不思議な気持ちで、彼女の前に立っていた。

　僕らが話をしている間、客は一人も、カウンターの前に並ぶことはなかった。

　ドアを開けると、小降りの雨が降っていた。

　屋上へ出るのを、屋根の下でためらっていると、階段を上ってくる、速いヒールの音がした。

　僕の横をすり抜けて、暗い空の下へ飛び出してゆく。持っていた赤い傘を、パッと開く。

　傘を持つ反対の手で、秋吉さんが手招いた。僕と彼女は、赤色の下に二人で並んだ。

「天気予報、見なかったの？　今日は昼から、雷を伴う雨になるんですって」

　秋吉さんの声は、頭上で跳ねる、雨粒の音に重なった。

「ほら、ビリビリしてきた……」

　片手の手の平を見ながら、彼女は言った。僕は傘の持ち手を掴んだ。彼女は両方の手の平を前に伸ばし、雨にさらした。

「私、今から、変なことを言うね。でも笑わないで。本当のことなの……」

　僕は彼女の横顔を見つめた。彼女の耳の横で、柔らかい髪が風に揺れた。

「こんな日はよく、トリップできるの。短い時間旅行……。私、タイムマシンに触ったからだわ……あの稲妻に……」

　何を言っているのか、正直、僕には分からなかった。

　秋吉さんは、意識を集中させるように、両目を閉じた。それから数分間、そこに立ったまま押し黙ってしまった。

　ねえ……、何度も声をかけようと試みたが、僕はやがて、無心になった。

　何か、神聖なものでも見るような、おごそかな感じがした。秋吉さんは、ただ前を向いて立っているだけなのに……。

　空に、素早い閃光が走った。すぐあとから、腹の底に響く重低音が、僕らの街中に広がってゆく。

　彼女が目を開けた。僕のほうを見上げ、きれいな瞳を細めて笑う。

「あなた、青村さんっていう名前だったのね。私、今、あなたの過去を見てきたの」

　子供のように、純真な眼差しを向けられた。僕は、どんな顔をしていただろう。

「礼儀に厳しいお父さん。専業主婦のお母さん。五歳下の妹さん。あなたは本を見ていたわ。国家試験……という字が見えた。警察官になる前かしら？」

　ああ、と僕は、よく分からないまま頷いた。彼女はスカートのポケットから、白いハンカチを取り出し、両手の雫を拭き取った。

　あなたに教えておきたかったの、と彼女は言った。あなたはもう、私の特別な人だから。

　頬の熱を僕は感じた。しかし、気づかれやしなかっただろう。

　この赤い、傘の下。