半妖精戦記 〜不吉の子と亡命の姫と女神の剣〜

第四章 小さな火種

第十七話 『涙と約束』

　闇の精霊によって心を操られたセラーナは、その後は何事もなく、また彼女自身にも外傷はなく、ただ昏々と眠り続けた。その間に、複数の司祭以上の者によって霊的検査が行われ、身体・精神とも精霊力の乱れはないという結果を得た。

　ロベルクは自らセラーナの看護を申し出た。ロベルクを敵視するツェルスニーは強硬に反対したが、ラインクが煩わしげにそれを退け、仕事はロベルクに任されることになった。

　もう日付が変わろうかという深夜。

　ロベルクがセラーナの部屋に食事を乗せた盆を持って入ると、彼女は寝台に腰を掛け、視点も定まらず虚空を眺めていた。

「セラーナ……」

　ロベルクが声を掛けるが、セラーナは身じろぎもしなかった。

　ロベルクが食事を机に置くと、セラーナはようやく口を開いた。

「あたし……」

　セラーナはやっとそれだけを言うと、夜闇のような瞳から涙が溢れた。溢れた涙は磁器のように滑らかな頬を濡らしていく。

「セラーナ……？」

「あたし……あの後、中庭に様子を見に行ったの。そしたら急に頭が痛くなって、身体の自由が利かなくなって……」

　セラーナはロベルクから顔を逸らした。

「あたし、全部見えてた。聞こえてた。でもあたしが動いたんじゃない！　あたしが喋ったんじゃない！」

「分かってる」

　ロベルクは彼女の罪悪感を察し、なるべく冷静に答えた。

「……恐らく、あの宮廷魔術師が掛けた精霊魔法だ」

　ロベルクはセラーナを安心させようと、彼女の隣に腰をかけようとした。

「近寄らないで！」

　セラーナが鋭く声を放った。

　ロベルクの動きが止まる。

「あたし、怖いの……またロベルクのこと傷つけちゃうんじゃないかって」

「セラーナ！」

　ロベルクはセラーナの両肩を掴んだ。

　目を見開くセラーナ。

「しっかりしろ！　あれは闇の精霊の仕業だ！　そんなもの、いくら襲ってこようと僕が助けてやる！　ずっと、守ってあげるから！」

　セラーナはロベルクの胸に乱暴に顔を埋めた。

「ごめん。ごめんなさい……」

　そして、そのまま声を上げて泣き続けた。

　ロベルクは、セラーナが泣くに任せて、彼女の細い身体を強く抱きしめた。胸腔を通して、セラーナの慟哭が響いてくる。ロベルクはそのまま何も言わず、セラーナを強く包み込んだ。

　セラーナは泣きじゃくりながら、ごめんなさい、と繰り返した。

　ロベルクは、セラーナが落ち着くまで、そのまま彼女を抱きしめ続けた。

　やがて――

　セラーナが顔を上げた。

　泣きはらした目は、ゆらゆらと揺れながらロベルクを見つめている。

「ずっと……守ってくれる……？」

「ずっと。約束する」

「ロベルク……」

　セラーナはその森妖精のように整った顔容に安堵の表情を浮かべ、今度はゆっくりとロベルクの胸にその身を預けた。

　ロベルクはセラーナを胸に抱きながら、ふと『生きる理由』という言葉が脳裏に浮かんできた。

　セラーナを守る。

　もっとセラーナの近くに居たい。

　もっとセラーナのことが知りたい。

　彼女の存在は、ロベルクの心に生まれ、徐々に大きくなりつつある『生きる理由』となっていった。ただの『生きる理由』ではない。ロベルク自身もセラーナに安らぎを与えることができる、お互いが生かされる関係――

　ロベルクは、胸裡が暖かなもので満たされていくのを感じた。

　穏やかな時間は、荒々しい足音によって破られた。

　ノックもなく、扉が乱暴に開かれる。

　現れたのはツェルスニーだ。彼は三人の手下を引き連れて室内に踏み込み、そのままロベルクまで数歩の位置まで詰め寄る。

「貴様は何の権利があってセラーナ補祭の看護をしているんだ⁉」

「ラインク団長から許可を得ました。ツェルスニー様も聞いていたはずです」

「そういう時は辞退しろ。神品も無い者が出しゃばるな！」

　言うなりツェルスニーは長剣を鞘走らせた。そのままロベルクに向かって力任せに振り下ろす。

　ロベルクは、とにかくツェルスニーがセラーナから離れるように身体をずらし、安全を確保した。

（何を無茶なことを言っているんだ、この人は？　それとも、上位の者の決定に従わないのも『自由』だとでも言うのか⁉）

「ツェルスニー様、病人が居ます。やめてください！」

　多少なりとも剣術の訓練をしたロベルクにとっては、素人の太刀筋をかわすことは容易い。誤ってセラーナに斬撃が及ばないよう、巧みに位置を選びながら凶刃を避け続ける。

　それがツェルスニーの怒りの火に油を注ぐ形になり、彼はますます滅茶苦茶に剣を振り回した。

「看護など、俺がたっぷりしてくれる。この女狐の性根を叩き直す為に、肌に直接『祈り』を擦り込んでやる必要もあるからな！」

「何だと⁉　それが聖職者の……っ！」

　ロベルクは、言葉を最後まで紡ぐ前に、後頭部に衝撃を受けた。鈍痛にしゃがみ込んだところに、背後で待ち構えていたであろう手下が飛びかかり、両腕を掴まれる。

「ロベルク！　ロベルク……」

　セラーナの声が遠ざかっていく。

　否応なしに引き摺られたロベルクは大神殿の敷地を出され、奇しくも一月前に行き倒れた門前にうち捨てられた。

「難民のくせに出しゃばりやがって」

「自由にも限度ってもんがあるんだよ」

　手下の聖職者はそれぞれ鬱憤を晴らすように吐き捨てると、建物の方へ戻っていった。

　ロベルクは痛みの引いてきた頭を起こした。

（セラーナを、巻き込んでしまったのか？　あんなに親切にしてくれた、あんなに頼ってくれたセラーナを……）

　濡れた石畳についた両手を凝視する。その掌に、つい先程セラーナから受け取った温もりは、既に残っていなかった。

（『守る』って言った側から、これか）

　泥のついたロベルクの頬が、自嘲の形に歪む。

（多分、ここまで来る間に振り払うこともできた。その後で部屋に戻って、ツェルスニーを氷の刃で斬り捨てることもできた。僕の気持ちが……ラウシヴ神殿の一員として所属していたい、神殿の人達と諍いを起こしたくない……そんな未練にまみれた僕の気持ちが、行動することを拒んだんだ！）

　悔恨に任せて石畳を殴る。

「っ！」

　ロベルクの拳に血が滲む。石畳は鈍い音を立てただけで、まるで我関せずと言うかの如くじっと押し黙り続けていた。

（そもそも、僕がこんなにラウシヴ神殿に関わらなければ……僕がここに来なければ、セラーナはこれ程酷い目に遭わなくて済んだんじゃないのか⁉）

　と、ロベルクの部屋があった方から硝子の割れる音が響く。

　夜目の利くロベルクには、窓から何かが飛び出してくるのが見えた。それは一直線にこちらに向かい、がらんと目の前に落ちる。

　霊剣フィスィアーダだけが、うち捨てられたロベルクに付いてきたのだった。

「居なくなった方が、守れるっていうのか……」

　ロベルクは霊剣を腰に差すと、漏れる灯りも疎らになったヴィナバードの街へと消えていった。