いつか出逢ったあなた 12th

3

　神崎先生の行方を調べるには、あまりにも情報が少なかった。

　高校の美術教師。

　それしか分からない。

　今更世貴子に聞いた所で、教えてくれるとも思えない。

　そこで俺は…

　使えるものは使わせてもらう事にした。

「人探し?ああ…時間をもらえれば。」

「ただ…情報が少な過ぎるんだ。」

「…男。ってだけじゃねーだろーな。」

　音楽屋のスタジオ前で待ち合わせて。

　一緒にコーヒーを飲んでる目の前の陸は、目を細めて前髪をかきあげた。

「いや…苗字と職業だけ…」

　俺が申し訳なさそうに言うと。

「なんだ。それだけ分かりゃ十分だろ。」

　何でもないような顔をして。

「ちょっと待っててくれ。」

　そう言って、ヘルメットを手にした。

「は?」

「実家帰って調べて来る。」

「…今から?」

「急ぐんだろ?」

「ま…まあ…」

「んじゃ、調べて来るから。で、情報は?」

「……」

　陸の実家はヤクザだ。

　そう知らされてた俺だが…

　実は警察の秘密組織だ。と…飲みに行った先で打ち明けられた。

　まこと聖子と知花は知らないけど、光史は知ってる。とも。

　そんな大変な話を、ビールを飲みながら聞かされて。

　俺はしゃっくりが止まらなくなった。

　…織は、そんな大変な家業を継いだ。

　陸のために。

　そして…俺じゃ到底…無理だったんだな…なんて、思い知らされて。

　少し、落ち込んだ。

　…少しだけ…な。

　ともあれ。

　陸は、俺が伝えた『神崎先生』『美術教師』『二十代後半～三十代前半』というワードを持って。

　音楽屋からバイクで実家に戻り。

「悪い。実家に戻ったついでに野暮用も済ませてたから遅くなっちまった。」

　小さな紙を持って帰って来たのは…出て行って30分足らずでだった。

　…遅くなった。なんて、とんでもない。

　恐るべし、二階堂…。

　俺は陸から入手した神崎先生の赴任先住所を手に、新幹線に乗った。

　赴任先は中部地方にある朝比奈高校。

　学校が見える場所にある公衆電話から電話をして、神崎先生を校外に呼び出した。

「神崎先生ですね。」

　見たところ、歳は三十代前半。

　スタイルが良くてカッコいい。

　これなら人気があっても仕方ない。

　青い海をバックに、先生は少しだけ警戒した様子。

「そうですけど…君は?」

「先ほどお電話しました、早乙女といいます。少し時間いいですか?」

「…はあ。」

　俺は神崎先生と浜辺を歩き始めた。

　得体の知れない男から呼び出されて、よく出て来てくれたな…。

「どんな話ですか?」

「先生は、今…仕事を?」

「ええ…そこで美術を教えてますけど。」

　先生は朝比奈高校の校舎を指差した。

「え?」

「それが何か?」

　右手はどうなんだ?

「あの…聞いたところによると…ケガで右手が…」

「……」

　先生は驚いた顔で俺を見て。

「長瀬の知合いですか?」

　って言った。

「はい。」

「良かった…実は探してたんですよ。彼女を。」

「え?」

「僕は、ちゃんと右手が使えます。」

　俺はポカンとして先生の動く右手を見た。

「実は…恥ずかしい話ですが…」

　先生は砂の上に座ると、照れくさそうに。

「僕は、長瀬が好きでした。」

　と、告白した。

「ちょうどー…親の勧めで見合い結婚したばかりだったんですが、可愛くて…そうかと思うと一本気で勇ましい彼女に…惹かれてしまったんです。」

「……」

「稽古を見学に行って、僕にも教えてほしいと言ったら、彼女は笑いながら了承してくれました。でも、僕がふざけて彼女に抱きついてしまった途端ー…思いきり投げられてしまったんですよ。」

　ああ…

　彼女は、先生が好きだったんだ…

「…バカですよね。ふざけて女子生徒に抱き着くなんて…懲戒免職間違いなしです。」

「はは…」

　笑うしかなかった。

　陸と光史が聞いたら、『役得だ!!』なんて言いそうだけど。

「何となく僕が彼女に想いをよせていたことに感づいていた妻は、彼女と彼女の両親を罵りました。あることないこと言いふれて…でも、僕にはどうすることもできなかった…悪いのは全部僕なのに…」

　先生は頭を抱えて…うつむいた。

「彼女はすぐに転校して…その後の事はわからなかったんです。ただ…大会の結果を見ても名前がない事で…僕には分からないぐらい遠くへ引っ越したのか…とぐらいしか…」

「……」

「僕はリハビリを続けて動くようになった右手を見るたびに…胸が痛みます。」

「彼女は…美術教師になってます。」

「え?」

　先生は驚いたように顔をあげた。

「じ…柔道は…」

「してません。」

「…なんて事を…」

「彼女に、会ってもらえませんか?」

「…それは…」

　先生はしばらく考えたあと。

「…手紙を、渡してもらえるかな。」

　って、立ち上がった。

　* * *

「…嘘。」

「本当。」

　公園に呼び出して、神崎先生から預かった手紙を世貴子に渡すと、このセリフ。

「…会いに行ったの?」

「ああ、海がきれいだったな。」

「……」

　世貴子はしばらく手紙を見つめて。

「先生が…」

　って、つぶやいた。

「読めば?」

　俺がそっけなく言うと。

「…う…ん。」

　ゆっくり、封筒を開け始めた。

　セミが鳴き始めて。

　ああ、夏が来たな…なんて実感してると。

「…ありがと。」

　少しだけ涙声。

「世貴子さ、先生のこと好きだったんだろ。」

　俺が空を見上げながら言うと。

「…うん。」

　世貴子は小さくつぶやいた。

「柔道、する気になった?」

「…両親…説得しなくちゃ…」

「今からなら、目指すはオリンピックかな。」

　俺がそう言うと。

「センって、あたしの器を大きく見すぎてるよ。」

　って笑った。

「……」

「何?」

「初めて、センって言ったなと思って。」

　俺が笑うと。

「…じゃ、名字で呼んでほしい?早乙女くん。」

　世貴子はいたずらっぽい目付き。

「…なんで知ってんの。」

「先生からの手紙に書いてあった。」

「あ。」

　俺の丸い目を見て、世貴子が笑う。

「…不思議ね…」

「何が?」

「あたし、思い出すのもイヤだったのに…どうして初対面だったあなたに…打ち明けたんだろ。」

「俺だって、ナンパな奴だと思ったかもしれないけど、初対面の人に呼び捨てしていいかなんて言ったのは初めてだぜ？」

　織の時は…織の方から呼び捨てにしてくれと言った。

　正直、俺は弟の宝智（ともちか）以外、呼び捨てにした事がなかった。

　だから、織の事を呼び捨てにする時…とてもドキドキしたのを覚えてる。

　SHE'S-HE'Sに入って、今はメンバーを呼び捨てるけど…

　自分からそうしたい。と思ったのは…

　世貴子が初めてだ。

「…本当？」

「ああ。」

「女の子慣れしてそう。」

「してないよ、全然。」

「でも、初対面のあたしのために、こんなことしてくれたり…」

「それは、世貴子がわけありだったから。」

「…わけあり…ね。」

「それとさ。」

「？」

「真実って、あったかいところにいても、見えると思うよ。」

「……」

　俺が大きく伸びをしてると。

「いつか、恩返ししなくちゃ。」

　って、世貴子が笑った。

「いいさ、そんなの。世貴子だって本屋で言ってたじゃないか。」

「だって…わざわざ…」

「いいって。」

「…ね。」

「ん？」

「あたし、あなたに憧れるわ。」

　俺はポカンとして世貴子を見る。

「な…何だよ、それ。」

「あたし…」

　世貴子は俺の前に立ち上がると。

「柔道、始めるわ。今度は、自分のためにと…」

「……」

「キッカケを取り戻してくれた、センのために。」

　って、強い目で言った。

「オリンピック、目指しちゃおっかな。」

「頑張れよ。」

「その前に…どこか道場探さなきゃ…」

「探す?」

「うん…あたしの知ってる所は…両親が嫌がると思うから。」

「……」

　そういう噂って、根が深いんだな…。

　世貴子の表情を見て、そう思った。

「道場か……あ、ある…けど…」

「どこか思い当たる道場があるの?」

「ああ。」

「…有名な所?」

「いや…ある企業の訓練所みたいな道場って言うか…」

「魅力的……紹介してもらえない?」

　つい、二階堂の事が頭をよぎって…口に出してしまったが。

　あの道場は、すっかり強くなった織も使ってる。

　…別に今は関係ない。

　織は環さんと結婚した。

　俺とは…関係ない。

「…聞いてみるよ。」

「ありがと。」

　世貴子の笑顔が、すごく自然になった。

　それが…なんだか嬉しくて。

「世貴子って、可愛いな。」

　俺は、世貴子を抱きしめた。